截至2010年12月31日，中国联通3G基站数量达到18.3万个，同比增长70.8%；GSM基站数量达到32.9万个，同比增长15.5%。3G网络已覆盖全国县级以上城市和东部发达乡镇；GSM网络已覆盖除边远地区外的所有乡镇和绝大部分行政村。固网宽带接入端口总数达到6,583万个，同比增长29.3%，其中，20M以上端口占比38%。
第二个方面，是3G业务仍处运营初期盈利有限，终端销售成本的大幅增长，是联通利润下滑的重要原因之一。
2010年，联通从战略上加大了移动业务投入，推出包括iPhone4在内的百余款3G定制终端，实施“预存话费送手机”等终端补贴政策，大力发展3G合约计划用户。收获在预期之中，联通移动业务收入首次超过固网业务，占比达到50.7%。这对联通是具有重大意义的质变，从此联通从一个固网公司，正式变为了移动公司。
但付出的代价，可以用惨重形容。2010年全年销售通信产品支出发生106.9亿元，比上年增长297.5%，同期销售通信产品收入只有74.6亿元，销售亏损为32.3亿元。3G手机补贴成本造成亏损31.7亿元，1-4季度分别为1.0亿元、3.9亿元、7.7亿元和19.1亿元。亏损的98%在3G上。
两个方面的原因相较之下，业界普遍认为，终端补贴是联通利润下滑的主因。单就终端补贴就事而论，在市场推广常理中，有市场特定阶段的特征。但我们在这里，就要预存疑一下：推广销售亏损，是必然的吗？苹果就是反例。苹果发行iPhone不仅不像联通那样亏损，还赚翻了。同是iPhone，一亏一赚，本身就把真问题暴露出来。不是推广销售本身一定会怎么样，而是联通与苹果两个公司的竞争力不同，表现到面上来了。
从销售行为抽象出联通的竞争力类型，属于典型的大而不强的“中国制造”方式。大是指规模，强是指利润。联通以打价格战的方式进行3G终端销售，正好落进“中国制造”的经典陷阱：收入量扩大，但没有利润。简称大而不强。苹果则是做强做优的方式，因此利润上做强，创新上做优。国资委要求企业做强做优，联通没做到，做成了大而不强，这是实质。
剥掉第一层笋，我们进一步分析更靠近基本面的信息。不强，不强在哪里，联通弱在哪里？
远的苹果不比，我们就分析三大运营商在“强”（利润）这一点上的差异。在三大运营商中，2011年上半年，中移动实现利润613亿元，同比增6.3%，利润率达到24.5%。中电信2011上半年利润为97.10亿元，同比增10.2%，利润率为8%。上半年中国联通净利润26.37亿元，同比下降5.5%，利润率为2.6%。24.5、8、2.6。联通的利润率几乎是中移动的十分之一。只用短期因素解释，不能说明根本问题。因为就算2010年净利不大幅下滑，不强这个基本面，对于联通也是摆在那里的。
从微观看，联通手机用户ARPU并不低，为124元人民币，比中移动还高出许多。之所以不强，是因为高ARPU值业务只是局部的，在联通业务全局中，高ARPU值的数据业务与移动业务所占比重太小了。联通对数据业务追晚了，这才是不强的直接原因。
从历史上看，网通曾有机会按候自强的思想，在电信业率先跨入数据时代，跟上苹果们的步伐。由于客观原因，这个良机错失了。损失的机会成本相当于联通总市值。到了联通、网通合并成中国联通时，已经轮不上客观原因去阻碍做强了，因为像田溯宁那样力主往数据上靠的人，在联通已不再是主流。联通获得移动牌照后，只在电信上形成做大的竞争力，没有在数据上形成做强的竞争力，是弱的总症结，是不强的根本原因。
这可以有效解释联通与苹果围绕iPhone的利益博弈中处于下风的原因。显然，这是发生在移动互联网领域的一场数据竞争力与电信竞争力的较量。苹果拥有数据核心竞争力，而联通不具备，因此联通只能被挤到卖手机的一群人中，靠打价格战求发展了。连外人都在奇怪，为什么在销售旺季的十一期间，联通都不发功推销iPhone，可见受制于人的狼狈不堪。这离成为具备国际竞争力的世界一流企业，差得很远。
