隐形神兵

值得注意的是TAO并不是针对在美国的国内目标以及他们的财产，这应该是FBI的职责。FBI是美国唯一被特许可以进行国内通信监控的情报机构。但是，鉴于NSA需要窥探更广泛的信息，人们需要审慎关注TAO能否胜任在不接入通信源头或通过美国中转通信的前提下收集外国情报。

自1997年创建以来，TAO就以向美国情报界提供最好的情报而闻名，享有盛誉。TAO提供的情报不仅仅与中国有关，还包括外国恐怖组织、外国政府对美国进行的间谍活动、全球各地发展的弹道导弹和大规模杀伤性武器，以及全球各地最新的政治、军事和经济发展情报。

据一位前NSA官员称，到2007年，TAO旗下的600多位监听员秘密侵入了成千上万的外国计算机系统、访问受密码保护的计算机硬盘驱动器以及目标人物的电子邮件账户。正如我在2009年撰写的NSA历史中所详述的那样，高度机密的拦截程序秘密哨兵(Secret Sentry)被证明在2007年美国军方针对伊拉克的军事行动中发挥了重要作用，它帮助辨别确定了100多名位于巴格达附近的伊拉克与“基地”组织叛乱分子。同年，有消息称TAO因提供特别重要的情报而获得美国政府嘉奖，该特别情报与伊朗是否在进行原子弹实验有关。

到2009年1月奥巴马就任美国总统后，TAO已经成为美国情报界“神童”级别的机构。一位前NSA官员称：“TAO本身已经成为一个产业，他们能够到达情报人员难以到达的地方，得到情报人员难以得到的信息。”

考虑到TAO的工作属性和超凡的政治敏感性，它在公众面前极少曝光就不足为奇了。直到现在，TAO还保留其非常神秘的面纱。关于TAO的一切都是高度机密，甚至在NSA内部，人们对TAO也是遮遮掩掩的。在过去十余年来，TAO这个名称见诸印刷品也仅有寥寥数次，少数几个敢于探寻TAO真相的记者也被美国高级情报官员礼貌而又非常坚决地拒绝。据一位熟悉TAO的美国高级国防官员称：“当局相信，对于TAO，人们知道的越少越好。”

在NSA官员中流传着这样的说法：若想晋升或被认可，应尽快转到TAO部门。现年54岁的NSA信号情报长官特雷莎·西亚(Teresa Shea)，得到目前职位的大部分原因要归功于在9·11事件后带领TAO所取得的成绩——他们收集了很多非常不易获取的信息，受到当局的高度认可。我们不知道TAO在那个时期到底收集了什么信息，但消息人士相信那段经历与西亚后来的晋升关系密切。

在奥巴马出任美国总统后，毫无疑问TAO的规模在持续增长，其地位也越来越重要。这充分反映了TAO有着非常重要的地位。最近几年来，TAO收集情报的工作范围已从米德堡(NSA总部所在地)扩展到该局在美国的一些重要的监听站。现在，在位于夏威夷瓦胡岛NSA瓦西瓦分部的信号情报拦截和处理中心也设置了小型TAO单元；NSA乔治亚州分部、德克萨斯州分部以及丹佛郊外的巴克利空军基地都有TAO的身影。

问题在于，随着规模越来越大，所收集的价值信息越来越多，TAO再想“保持低调”就非常困难了。中国政府肯定已经掌握了TAO的情报收集行动。中国政府首席互联网官员黄澄清就披露了关于TAO的大量数据。如果中国政府出面披露这些数据，显然对美国是一个隐含的威胁。因此可预见，奥巴马总统不会在Sunnydale峰会上就中国的网络间谍活动对习近平逼得太紧。正如很多爱冒险的扑克玩家所知，当对手知道你手里的牌时，你就只能祈求幸运之神降临了。