在2G时代，由于缺乏竞争，中移动获得了巨大收益，在2009年电信重组之前，中移动发展远高于联通和中电信，一个重要原因正是在于其网络的主要成本已经收回，而联通还在建网投入期。
但在3G时代，由于竞争的加剧，三大运营商不得不投入更多的资金，用于优化网络和补贴终端，“赔钱赚用户”。
以联通为例。2011年3G用户增长了2595.9万户，为此联通付出的代价是，766.69亿资本开支中超过1/3用于3G网络，手机补贴也高达57.9亿，较2010年的31.72亿增长超过80%。与此对应的是，联通2011年的净利润也只有42.3亿。
在2011年，中电信的手机补贴开支也高达156亿，今年上半年更高达115.4亿，而其2011年净利润也仅有165.02亿。
现在，3G发牌仅过4年，4G就已经迫近，这意味着联通和电信的3G投资尚未享受盈利回报，就不得不推倒重来，重新花钱建设或升级4G网络，世间不划算的事，莫过于此。
与此同时，由于“宽带中国”战略的实施，宽带网络的建设也将成为未来数年三大运营商的一个重要任务，其中联通与中电信更要担当主力，这也将占用两家运营商大量的投资资金。
在2011年，中电信的496亿资本开支中，有66.8%用于宽带投资，今年计划投入的540亿中，宽带网的升级改造更高达70%；而联通今年计划的1000亿投资中，宽带数据和基础设施传输网也占据一半份额。
与手握超过3000亿现金流的财主中移动不同，截至去年底，联通的现金流只有665亿，而电信则只有274亿。
3G尚未断哺，宽带吸金正紧，此时再为4G增加巨额的建网、补贴、营销等庞大预算，联通和电信必将捉襟见肘。
电信抢跑FDD-LTE
让联通和中电信失望的是，4G牌照的发放时间，不但难以推延，反而在不断提前。
在2011年以前，从政府到业界曾普遍认为，因为产业链的发展迟缓，中国至少需要2-3年才会发放4G牌照，但自今年春节后，各方的观点都迅速转身，时间表随之大大缩短。
“主要有两个原因。”一位中移动内部人士认为，全球通信设备市场走低，导致2011年各大设备厂商业绩跳水，促使产业链集体转向4G，希望籍此度过寒冬；同时，TD-SCDMA向TD-LTE平滑升级技术的成熟，解决了3G与4G中国标准双手互搏的后顾之忧，让决策层下定决心，抓住时间窗口，推动TD-LTE尽快商业化，角逐国际市场。
这显然打乱了联通与中电信的预期部署。
在今年3月的两会上，中电信董事长王晓初与联通董事长常小兵都认为，发展4G为时过早，“现在还不是讨论4G牌照的时候”，但现在，他们已经不得不认真考虑应对。
在11月的十八大上，王晓初坦承，中电信已经于几个月前，开始在上海、南京、广东等地建设4G实验网，而常小兵也表示，中国将逐渐建设4G移动网络，唯一的问题是何时建设。
与此同时，两运营商的投资与补贴开支也变得愈加谨慎。比如电信未来将停止2G手机补贴，中国联通对千元3G智能手机的补贴力度，也从此前最高的50%下调至20%-30%。
此时，他们更担心的问题，已经从发不发牌照，变成发什么牌照。
在两家运营商内部，自上而下的一致看法是，最好的结果是建设FDD-LTE，其次是TD-LTE加上FDD-LTE混合组网，最差的选择是建设TD-LTE。
