1983年，O.Reilly首次提出了异步时分复用，1991年被ITU-T正式更名为异步传输模式（ATM），标志着ATM技术的产生。到了2000年后，随着ATM网络的建成及发展完善，各种新兴通信技术的涌现，ATM网络由数据综合承载网络逐渐演变为高端大客户专线网络。
ATM技术特点
ATM是结合了电路交换和分组交换优点的网络技术，其双重技术特点为：第一，ATM是面向连接的，它需要在通信双方建立连接，通信结束后再通过信令拆除连接；第二，ATM的数据采用固定长的信元，其中信元的头部包含在选路的VPI/VCI信息中，并通过VPI/VCI进行选路。
因此，ATM的双重性带来新的技术——异步时分复用（ATDM)，解决了传统电路交换方式不能有效利用带宽和不适于突发性业务的问题。ATM采用的高速分组交换技术，将数据链路层中的纠错、流量控制等功能转移到终端上完成，并通过硬件来实现协议的处理，从而降低了处理的时延，提高了交换速度。
ATM网络采用信元来承载业务，用53个字节的固定信元作为数据的载体，一个信元包含48个字节的净荷和5个字节的信头，信头中只含有必要的路由和控制信息，信头分为两种：具有UNI和NNI接口的信头。
ATM使用虚连接技术
ATM具有虚通道(VP)和虚通路(VC)两级连接，因此ATM使用虚连接技术。
什么是虚连接？虚连接就是在一个物理信道上，划出众多的逻辑信道，当建立连接时，将相应的逻辑信道指定用于连接某两个用户，而在拆除该连接后，该逻辑信道又可再分配给其他的用户使用。ATM采用VPI和VCI来分别标识这两种在不同层次上的虚连接（如图）。
ATM的虚连接分为两种：1、虚通道VPC(Virtual Path Connection)；2、虚信道VCC(Virtual Channel Connection)。
无论哪种虚连接，根据建立方式的不同都可分为：1、交换虚连接SVC(Switching Virtual Connection)——通信时，通过终端设备由信令建立；通信完成后，由信令释放；2、永久虚连接PVC(Permanent Virtual Connection)——由网管预先建立，无论是否有业务，PVC一直保持，直至由网管释放。
ATM网络中的QoS保障技术：ATM通过提供QoS（Quality of Service）参数来实现用户业务的需要与网络资源管理间的协调，并根据不同业务的性质及用户需求将服务分为5类，分别为CBR服务、VBR-RT服务、VBR-NRT服务、ABR服务及UBR服务。
ATM技术的专线应用
随着现在通信网络的快速发展，新技术的不断涌现，以及人们对信息处理的需求，诸如互联网业务、语音业务甚至会议电视等众多业务都已经通过IP技术承载传输了，但是ATM技术的高效可靠性、PVC业务的动态切换技术以及可根据用户需求提高不同QoS保证的特点，使得ATM技术成为专线大客户，特别是高端用户、政府重要机构的首选，因此有数据网络的运营商都将ATM技术运用于高端专线用户的接入业务。
大客户选用ATM网络主要基于以下三个优点。1.高效可靠性：ATM属于专网，安全性可以得到保证；2.ATM PVC技术的动态切换：当ATM PVC所承载的中继故障中断时，ATM PVC同步切换至其他正常运行中继，大大降低了用户的业务损失；3.ATM的QoS保证：可根据用户的不同业务需求和重要级别，对用户提供相应的质量保证。
