虚拟运营商最早是1999年在欧洲开始兴起。不过，11年前香港发放首张虚拟运营商牌照一事，更为业界熟悉，一直为业界津津乐道。
当时，香港给6家公司发了移动虚拟运营商牌照，包括润迅通信(香港)有限公司等。他们获得由香港电讯管理局颁发移动电话号码和移动网络号，并发行自己品牌的电话卡。时任香港电讯管理局局长的王锡基说，这是进一步开放电讯市场、增加市场竞争的一项重要举措，让更多不拥有频谱的中小型电信企业参与3G的运作，通过竞争为公众提供更多的选择。
其后，美国、日本、韩国等均将虚拟网络运营商列为合法经营、打破垄断的举措。而较新发放虚拟运营商牌照的是以色列，以色列目前有4大移动电话运营商，2010年，其在六个民营企业申请者中批准了一家Telecom 365为虚拟网络运营商。
而一个罕见的失败案例是在巴基斯坦，2010年，因为巴基斯坦电信管理局将移动虚拟网络运营牌照费从原定的5年1万美元增至10年500万美元，致使三家申请者陆续放弃在巴运营计划。
即便如此，我国又有何必要设立虚拟网络运营商制度呢？前述接近工信部高层的人士透露，这是因为按照中国加入WTO时的相关规定，2007年中国电信市场要全面开放，时间已过了5年，不兑现承诺是不可能的。
