在去年底VMware上海客户大会上，思科赫然列在铂金赞助商名单的首位。这并不令人意外，思科和VMware已经是多年的合作伙伴，思科的客户很多也是VMware的客户。只是自VMware高举软件定义大旗开始，自VMware收购了网络虚拟化公司Nicira后，两者亦敌亦友的微妙关系成为业界津津乐道的话题。
思科：VMware依然是重要的合作伙伴
2007年，思科收购VMware 1.6%的股份，占据了VMware董事会的一席之地。
2008年，VMware公布了与思科的合作成果：思科虚拟交换机Nexus 1000V，它是一款纯软件产品，保障虚拟机迁移前后的网络策略不用调整，增强了VMware switching功能。
2009年，思科宣布正式进军服务器市场，于4月推出UCS统一计算系统，它由多个思科刀片服务器和一台机架组成。思科称UCS为一个理想的虚拟化平台，能将服务器、存储和网络整合成一个虚拟资源池，按需动态分配资源，以满足持续变更的业务流程和应用需求。
同年11月，由思科、EMC、VMware组成的合资公司VCE联盟成立，公司名取自三家的英文首字母。这家公司的产品只有一个系列，就是Vblock。 Vblock 融合了思科的UCS和交换机、EMC存储、VMware的虚拟化软件，是一个模块化的预配置计算系统，可以快速部署私有云到企业数据中心环境之中。
不过，在很长的一段时间里，业界并不是十分清楚Vblock 究竟是何方神圣。直到2011年，随着VCE的生意越做越好，它的面纱才开始逐渐被揭开。之后，思科又与EMC的对手NetApp联合推出了另一融合架构FlexFod，VMware同样参与其中。现如今，UCS所在的融合基础架构领域已经成为业界众厂商的必争之地。
凭借UCS，思科迅速成为服务器市场收入排名前五的厂商，在最新的第三季度IDC和Gartner服务器报告中，思科服务器的增长速度达到了42%，已占据5%的市场份额。据思科透露，UCS每年能带来10亿美元的订单收入。
鉴于思科自身并不研发服务器虚拟化软件，VMware就成为UCS发展过程中难以取代的一环。而UCS是思科从网络厂商转型成为IT巨头的重要砝码。若思科寄望于成为IT巨头，就难以摆脱对VMware的依赖。因此，即使VMware将触角伸到了思科的地盘，思科依然在发布最新的ACI（以应用为中心的基础设施）时，将VMware纳入首要的合作伙伴。
VMware：虚拟化一切是目标，合作伙伴也不例外
VMware与思科的合作，无疑是互惠互利的。VMware在服务器虚拟化领域是领先者，思科则是网络领域的领头羊，VMware与思科在服务器虚拟化领域展开合作，而思科为VMware提供虚拟网络交换上的支持。2011年，两家还共同推出了VXLAN（虚拟可扩展局域网）标准，以解决在物理位置分散的数据中心之间迁移虚拟机的问题。
不过这种美好的关系从2012年开始发生微妙的变化。那一年的五月，VMware首次提出了“软件定义数据中心”的概念。这对软件厂商来说，是一个无比巨大的野心，它意味着硬件的地位被边缘化，由虚拟化软件来控制一切。VMware已经凭借x86虚拟化把小型机逼到了险境，网络的虚拟化会抢走思科的市场和利润吗？这是大家所关心的。
在发布软件定义数据中心战略之后的第二个月，我们看到了VMware的举措——斥资12.6亿美元收购网络虚拟化初创公司Nicira。OpenFlow是目前SDN最流行的协议,而它的发明者就是Nicira创始人Martin Casado。
Martin Casado否定了自己最初的想法，认为在数据中心内部的网络虚拟化中，利用OpenFlow来控制硬件转发是错误的选择，Nicira公司随之而生。Nicira的技术是利用虚拟交换机取代Openflow硬件，通过把虚拟交换机集成到虚拟化管理程序，来控制网络转发，它和VMware switching、思科 Nexus 1000V的功能类似，目前还不甚强大。
据记者了解，在现实中确有用服务器替代企业级交换设备的部署案例，但对技术人员提出较高的要求。只有等到商业通用解决方案的诞生，才真正意味着服务器可以完全取代交换机来管理网络，而VMware正在朝这个方向迈进。
VMware在今年的VMworld2013上发布了与Nicira技术整合的最新成果——下一代网络虚拟化平台NSX，思科在发布会上缺席，表明了自己的态度。而惠普、戴尔、博科、Juniper、Arista等一众思科的竞争对手们则纷纷宣布对NSX的支持，令人产生一种划分战营的错觉。
思科愿意在服务器领域与VMware合作，同时也排斥VMware在虚拟网络方面的进展。在这种复杂纠结的关系中，VMware似乎占了上风，思科被认为是守旧的顽固派。
但思科在网络技术方面的深厚底蕴也不容忽视，若思科真的愿意下力气做SDN，相信没人可以胜过他。因此，可能还需要五年，我们才能看到这场数据中心网络之争的最终结果。
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