智能手机已经逐渐从3G步入4G时代,通过网络打电话和发短信早就不是新鲜事,已经成为了智能手机的一部分;Viber、Google Voice等诸多应用都可以进行优质通话,而iMessages、Hangouts等网络短信业务也被整合进了苹果与谷歌的手机系统。
而对很多生活规律的人来说,家里、办公室、餐馆、酒店、健身房,每天大量的时间都生活在WiFi覆盖区域;通过WiFi进行通话、短信与上网已经具备了成熟的条件,那么智能手机是否可能将通信、短信与上网等主要功能都基于WiFi进行,只在离开WiFi范围的时候短暂切换到手机蜂窝网络,从而取消或减少昂贵的3G或者4G手机上网套餐呢?
传统的运营商可能不会推出这种挥刀自宫的服务,但美国还有很多小的创新运营商,他们愿意推出具有价格诱惑力同时又具可行性的服务。Republic就是这样的一家小运营商,他们用户的手机进入WiFi区域之后,通话、短信与上网就会自动通过WiFi进行;而离开WiFi区域后也会自动切换到普通蜂窝网络(租用了美国第三大运营商Sprint的网络)。
Repubic是一家总部位于美国北卡罗来纳州的小运营商,2010年才成立,2011年底推出试运营服务,一年之后(2012年底)正式开始公开运营。要使用Republic的Wifi手机,就必须购买他们的专用智能手机。目前他们提供了摩托罗拉最新旗舰手机Moto X以及此前的三防机Defy XT两款机型;当然,Republic采购了这两款手机之后进行了改装,只能用于他们的网络。
Republic的资费非常具有诱惑力,分为四种套餐。最低的一档每月只需要5美元,可以通过WiFi进行无限通话、短信及上网。其次是每月10美元的套餐,可以通过WiFi与手机网络进行无限通话与短信,上网只能在WiFi网络。第三档是每月25美元,可以在WiFi与3G网络享受无限通话、短信与上网。第四档是每月40美元,享受WiFi与4G LTE网络的无限通话、短信与上网。
而且Republic还推出一个比较贴心的服务:用户每个月可以随时切换套餐两次。假设用户一开始用的每月10美元套餐,而后在外面又需要上网,可以通过手机上的应用随时改变自己的套餐计划。套餐改变随时生效,而资费会按照当月剩下日期来收取。
这样的手机资费在美国是什么概念?如果用户是使用四大运营商的合约服务,那么要享受无限通话、短信与上网的服务,每月至少要支付80美元的套餐费。以我所签订的美国最大运营商AT&T的iPhone套餐举例,每个月需要支付45美元(450分钟的通话,但可以按月累计)、25美元(2GB数据)、短信包月(20美元)以及相应诸多税费。如果需要开通手机无线热点功能,还需要每月再支付20美元升级到4GB数据套餐。每个月话费超过100美元是很正常的事。为了省手机话费,很多人会选择组成家庭计划(Family Plan)来共享套餐。
借机吐个槽:国内读者很多并不清楚美国手机通信资费,更容易想当然的将智能手机的合约价当成手机的真实售价。而便宜的手机价格背后,是两年时间每个月昂贵的套餐费。如果算上两年的全部费用,实际上运营商所获得的利润远远超过了他们为便宜的iPhone付出的450美元补贴(注:原价650美元,合约价200美元)。
记得今年早些时候Facebook携手HTC推出基于Facebook Home桌面应用的智能手机HTC First时,很多国内读者(甚至是一家定位为科技媒体的博客)都把这款手机的99美元合约价当成实际销售价,而在微博上欢呼“国内山寨机的末日到了”。实际上,美国消费者要想拿到200美元的iPhone 5s或者三星Galaxy 4(原价在649美元),就必须与运营商签订为期两年的合约,每个月需要支付从几十美元到上百美元不等的各种通信加数据套餐。
回到正题,Republic的服务也有自己的缺陷。用户必须购买Republic专门改装的智能手机,才能使用他们的服务;而这些手机不能用于其他运营商的网络,即便是Republic租用网络的Sprint也不行。但好在Republic也为智能手机提供补贴,原价500美元的Moto X只售299美元,而Dey XT只售99美元。但用户在30天内如果不满意Republic的服务,可以选择退款。
如果用户是每天从家到公司,从一个WiFi区域到另一个WiFi区域,而蜂窝网络用的较少的话,那么每月25美元的套餐就足以满足需求。即便是随时需要上网的用户,每月40美元的套餐也只有普通运营商的一半价格。以两年时间为限,用户从四大运营商转用Republic的服务,在不影响上网体验的情况下,至少可以省下960美元的资费。
即便用户身边很少有WiFi服务,那么使用Republic的无限4G LTE服务,每月资费也只有40美元。或许对于这家运营商的服务,消费者唯一关心的问题就是如果WiFi信号太弱,手机切换到蜂窝网络的过程中会不会影响到通话质量。在经过一年多的试运营服务不断改善后,目前经过AllThingsD、TechCrunch等科技媒体评测,即便用户在通话过程中走出WiFi区域,手机从WiFi通话切换到Sprint网络,通话话质也只会出现千分之一秒的中断,用户根本感受不到。
Lifehacker网站将Republic评为美国“最受欢迎预付费运营商”,而《华尔街日报》的资深媒体人莫博士(Walt Mossberg)则称赞Republic提供了“更加智能与先进的服务,展示WiFi通话可以和手机通话一样出色”。对一种全新的电信服务来说,Republic只是刚刚起步,他们的用户群还很小。但随着越来越多的用户每天主要生活在WiFi区域,Republic的低价优质服务会显得更加具有吸引力。
很多国内消费者同样每天生活在WiFi覆盖区域中,虽然目前只能看着Republic这样的墙外热闹,但随着国内电信行业引入民营资本,相信未来也会出现类似以WiFi通信为主的虚拟运营商服务。
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