最近几年，电信业的电子渠道成为热点话题。究其原因，是因为电子渠道为电信业开启了一扇新的“便携性”之窗。过去到中国移动代办点充话费的方式是买卡，而现在出现了“空中充值”的方式；过去办业务需要去营业厅，现在只要发个短信、点击一下鼠标即可。这一趋势所影响到的不仅是电信运营商的服务方式，还包括运营商未来的商业模式、业务方向。
电子渠道的重要性由此可见一斑，那么电信业的电子渠道会走向何方呢？
电子渠道发展呈现五阶段
为了便于理解电子渠道的发展趋势，依据在不同阶段所承载功能存在的差异，我们把电子渠道的发展划分为五个阶段，依次为传统渠道的补充、客户服务的重要渠道、服务营销的主要渠道、自助业务主接口、客户交互IT中心（个人信用中心）。当发展到第五阶段时，电子化生活深入渗透到民众之中，电子渠道的名称将难以涵盖它所代表的内涵。因此，我们把电子渠道的终极站点放在了第五阶段，即个人信用中心。
第一阶段：传统渠道的补充
第一阶段是电子渠道发展的雏形阶段，此阶段还没有明确的电子渠道说法的提出。这个时候，电话业务是通信的代名词，用户办理业务必须到营业厅去。为了方便客户咨询业务，运营商借助人工与电话结合的方式，形成了最早的远程服务方式。从实际运作看，中国移动1860客服电话、12580短信中心，中国电信的114等，由于具备了非接触式、电子化的服务特征，都可以看作是电子渠道发展的第一阶段。在这个阶段，电子渠道所能承载的业务范围窄，功能弱，甚至只能作为查询台和投诉台使用。
第二阶段：客户服务的重要渠道
在第二阶段，伴随着互联网的普及，电子渠道开始崭露头角。网上营业厅成为电子渠道的典型代表，例如用户可以在电脑上登录中国移动的官方网站，查询手机账户的费用情况。
过去的电信网是一个相对封闭的网络。随着通信技术和互联网技术的发展，从互联网访问电信网数据库的瓶颈得到突破。这个时候，运营商可以把用户消费信息发布到互联网上。但从安全角度考虑，运营商只适度开放了一些接口供用户通过互联网访问及查询，因此，在此阶段电子渠道的功能还局限于查询服务和少量的业务办理。
与此同时，无线上网的概念也被提了出来，手机WAP的上网功能被电子渠道利用起来，一些新潮的用户开始尝试用手机查询自己的话费情况。走在互联网前沿的年轻人，不喜欢在营业厅和住处间奔波的的用户，接受了运营商的建议，渐渐尝试在电脑、手机中进行简单的业务办理。
电子渠道的分流作用减缓了营业厅办理业务的压力。因此，我们可以把这个阶段的电子渠道看成是实体渠道客户服务的一个重要形式。
第三阶段：服务营销的主要渠道
在第三阶段，电子渠道逐步发展成为运营商的主要渠道之一。这个时候，通信用户快速增长，业务类别也越来越多，传统渠道承担的业务压力逐渐增加，营业厅如长龙般排队等待的客户队伍就客观反映出了营业厅所承担的业务压力。
除了有客户增多的原因外，通信业产品的长尾特征愈加明显也是导致营业厅压力增加的重要原因。手机已经不仅仅是打电话的工具，还可以用来下载歌曲、查询地图、汽车导航等，复杂的产品和复杂的用户细分决定了电子渠道要承担更多的营销功能。
通过前两个阶段的探索，运营商积累了大量的电子渠道接口使用经验，能够更深层次地开放通信网数据库。从用户角度看，一些用户已通过电脑、手机办理大部分的通信业务，为第三个阶段打下了一定的用户基础。
在第三阶段，电子渠道还有一个很大的变化：它不仅仅为用户服务，还被投放到各个实体渠道，为实体渠道提供业务支撑。例如，农村的代理店可以凭借空中充值为用户实现现金缴费，节约了实物卡的物流成本，方便了用户使用业务。一些自助终端被投放到城市的各个角落，为小区用户提供7×24小时的服务。
在第三阶段，还出现了电信运营商与金融行业初步关联、尝试在网上办理话费缴纳等业务的情况，用户也可以通过手机平台进行小额支付，如购买饮料、电影票，在地铁售票系统用手机刷卡付费等。
第四阶段：自助业务主接口
到了第四阶段，电子渠道的接口更加广泛，逐渐成为人们处理工作生活中各项事务的门户。
在此阶段，电信业已经深入渗透到大众人士的商务活动与私人活动中，围绕电信平台的价值链逐渐成型。政府部门和企业可以根据运营商提供的技术接口为用户开发出不同的服务应用，例如交通管理、社保服务、数字电视、家庭安全、网上教育、客户关系管理、办公OA等。
从用户体验角度看，面对纷繁复杂的各项服务，用户如果分别登录分别办理将非常麻烦。政府需要主导形成统一的业务受理门户，电信运营商则是其中的核心枢纽。因为电信业务承载于电信运营商的平台之上，所以电信运营逐渐向产业链的上游靠拢，成为行业的领导者。同时运营商通过业务分成，为下游企业提供酬劳。
在第四阶段，通过运营商的门户平台，用户享受一站式的服务，例如用户的电视点播、支付水电费用、查询企业信息、与朋友联络、查阅资料等。到此阶段，用户的生活与电子渠道息息相关。
第五阶段：客户交互IT中心（个人信用中心）
到了第五阶段，电子渠道已经难以囊括它所代表的价值。人们的生活处在高度数字化之中，财产、金融、信息、娱乐、办公均呈现出数字化特征，电信平台是这些数字化信号的总枢纽。电子渠道是通往这些数字化场所的主管道，它深深地融入到用户的工作生活中，ID号（如手机好）成为用户的身份标识码。
基于对数字化生活的需求，运营商在此阶段建立了个人信用识别的平台，它取代了电子渠道，成为更加高级的电子应用。个人信用识别平台还可以启动各类服务，包括门禁系统识别、身份查询、费用支付、信用查询等等。
图1 电子渠道的五个发展阶段
在以上5个阶段中，电子化对人们的影响越来越深入，电子化渠道发挥的作用也越来越大，总结不同阶段的特点如图1所示。应该说，尽管现在电子渠道的形态还比较初级，但是从大的发展趋势看，电子渠道的发展最终会过渡到第五阶段，电子渠道以及通信信息必将深入到人们生活、工作的方方面面。
行业应用将成主方向
通过对电子渠道发展五个阶段的深入分析，可以发现电信业由最初的通信工具逐渐发展为社会各类信息传递汇总的神经枢纽，最终融入到各行各业中，成为隐形的“平台控制者”。
未来社会的数据化特征越来越明显。尼葛洛庞帝于1997年出版《数字化生存》一书，该书详细阐述了数字科技为我们的生活、工作、教育和娱乐带来的各种冲击以及其中值得深思的问题。现在，如果我们细心观察我们周围的世界，就能明显感觉到数字化生存的味道。银行存款及交易实现了数字化，图形影音资料开始转变为数字信号，企业运营的财务报表、客户关系资料等也以电子形态的数据存在和管理。
