如果你最近到过某电信运营商的营业厅，可能会发现业务员桌上矗立的主机机箱消失了，鼠标、键盘、显示器和打印机等外设连接着一个精巧的小盒子，这就是用于替代营业厅PC机的瘦终端（Thin Client）。在云计算概念如火如荼的今天，这类终端设备自然而然有了一个新的名称—“云终端”。
4月1日，中国移动发布“2011年瘦客户机硬件终端产品集中采购招标公告”，拉开了今年总计近2万台规模的云终端集中采购。此前云终端在电信运营商中仍然处于少量试点应用的阶段，中国移动此次大规模集采，充分表明云终端在电信行业中的应用将会迎来一个新的阶段。
云终端与桌面虚拟化
瘦终端是一种有代表性的云终端设备，它采用嵌入式处理器芯片，安装嵌入式精简操作系统（例如Windows CE、Windows XP Embedded），没有风扇和机械式硬盘等转动部件，具有体积小、重量轻、低功耗、无噪音等特点；而“零终端”则是瘦终端的进一步精简，它为特定的单一应用场景设计，无需安装操作系统，对配置要求更低，可实现“零管理、零故障、零安全隐患”。
云终端设备的硬件配置比传统PC机要低很多，是因为它并不用来在本地处理比较复杂的计算任务，它的应用与“桌面虚拟化”这一概念密切相关。
简单地说，桌面虚拟化是一种将用户桌面与实际终端设备相分离的应用模式。它将原本运行在用户终端上的桌面和应用程序托管到服务器上运行，由用户通过网络远程访问，而终端本身仅负责输入输出与界面显示。
在这种应用模式下，所有的计算任务和数据处理都在服务器端完成，对终端设备的性能要求大大降低，云终端应运而生。
云终端应用的基本工作原理如图所示，云终端首先连接网络中的远程连接代理，完成身份认证后，从服务器端的桌面（或应用）资源池中分配到自己的桌面（或应用）资源，然后通过远程访问协议使用这些资源。
远程访问协议是云终端应用的关键，这是一种支持客户端远程访问和使用服务器端的桌面（或应用），并将运行结果展示在客户端的应用协议。常见的远程访问协议包括微软公司的RDP、Citrix公司的ICA、和VMware公司的PcoIP等。为支持桌面虚拟化应用，云终端设备中必须要安装或内置支持一种或多种远程访问协议的客户端软件。
因此，笔者认为，云终端不应仅仅局限于瘦终端或零终端这类特定硬件设备，任何通过安装远程访问协议客户端软件，支持桌面虚拟化应用模式的终端设备，包括PC、平板电脑、手机等，当它处于这种模式下工作时，就可以称为云终端。
电信应用场景丰富
根据应用模式的特点，云终端在电信行业中的应用主要集中在营业厅、呼叫中心、移动办公和远程维护，未来也可能扩展到手机终端和桌面托管服务等方面。
营业厅和呼叫中心的云终端一般采用瘦终端设备，其优势主要包括：用户桌面及应用的管理和配置可在服务器端统一进行，不需要在终端侧逐一进行安装部署，大大提高管理维护效率；用户及业务数据不在终端保存，可避免由于终端设备共享、病毒和故障等带来的数据安全隐患；桌面及应用程序在服务器端运行，对终端配置要求较低，无需因为应用变化而频繁升级终端。问题当然也存在，系统架构变得复杂，对营业厅中某些外设可能不支持，语音通话质量不高，以及瘦终端本身价格比想象的要高等。
按照目前的技术方案，一台主流配置的服务器通常可以同时承担20个甚至更多用户终端的并发访问，虽然桌面虚拟化软件和服务器的采购可能会提高初期建设成本，但管理维护效率的提高和瘦终端相对PC能耗低的优势也有助于总体拥有成本的降低。
