凭借手中的WCDMA网络在全球部署最广泛、产业链最成熟、终端也最丰富的优势，联通在3G的起跑阶段取得了一个身位的领先。
也许很多人对这部广告片还有印象。片中，小孩子滚的铁环与摩天轮、老式照相机与大屏幕平板电视、滑翔机与空中客车、摇头晃脑的私塾先生与电脑教学，这一组组镜头均形成了强烈的反差，最后的结束语是：“如果现在能够震撼过去，那么未来将带给我们什么，创新改变世界。”
一年多以前，当著名导演张艺谋执导的这部中国联通新形象宣传片在中央电视台黄金时段播出后，中国联通的竞争对手们都在暗地里嘲笑：“这个冤大头，又在胡乱烧钱了。”其时，运营商里的老大中国移动仍然将刚刚运营移动业务不久的中国电信视为最大的竞争对手，“中国联通？早就被我们打服了！”在移动运营商的最大战场广东，广东移动的一位地市级总经理略带不屑地说道。
而在一年多以后，无论是中国移动，还是中国电信，都必须打起十二分的精神来看待中国联通这个他们眼中的“小弟弟”了。
前不久，三大运营商公布的主要运营数据显示：今年5月，中国联通3G用户增长了102.3万户，不仅再次突破了100万大关，而且牢牢地保持着对中国移动的优势——即使算上G3无线固话，中国移动当月新增的3G用户数也只有91.7万户。这表明至少在3G业务上，中国联通已经开始全面超越两位“老大哥”了，这也意味着联通当初制定的“三领先”（网络领先、业务领先、服务领先）战略已经开始发挥作用。在拿到了产业链最为成熟的WCDMA网络、取得网络领先的优势之后，中国联通正在逐步将网络上的优势转化为业务上的胜势。3G时代的开启，已经让中国联通实实在在地看到了改变运营商中最弱小者的命运，打一场翻身仗的可能性。
不打无准备之仗
2009年年初，工信部正式发放了3张3G牌照。在3家电信运营商当中实力最弱的中国联通拿到了令竞争对手们眼热不已的WCDMA牌照：与另外两种3G制式（TD-SCDMA和CDMA EVDO）相比，WCDMA网络在全球部署得最广泛、产业链最成熟、终端也最丰富。也正因为如此，联通提出了“三领先”（网络领先、业务领先、服务领先）战略，希望通过建设一张覆盖完善的WCDMA网络，首先确立对竞争对手压倒性的网络优势，继而将其转化为业务领先和市场领先。
对于联通来说，转折点其实就是3G正式商用的那一天。虽然为了这一天的到来，联通人已经等待了太久，但是当这一天真的来临时，他们反而冷静了下来，开始认真思考如何才能把握住市场的节奏。因为，网络并不是越早开通就越好，俗话说，兵马未动粮草先行，虽然联通的网络是最好的，但是也只会在准备好的情况下才有可能发挥出它的真正优势。
2009年4月底，中国联通总部会议室。联通的中高层济济一堂，正在召开一次重要的会议。“今年5月17日能否开通？”联通董事长常小兵坐在会议桌的中央，眼睛盯着各个业务部门的负责人，一个接着一个地询问。5月17日是“世界电信日”，每年到了这个日子，电信运营商都会发布大的营销动作。常小兵所说的开通指的是联通的3G网络，此时他正面临着巨大的压力：2009年被认为是3G元年，3G大战一触即发。而早在2008年4月，在政策的支持下，中国移动就已经开展了3G网络的试商用，在2008年年底，收购了联通CDMA网络的中国电信也已开展了声势浩大的“天翼”攻势。在2009年初拿到3G牌照之后，这两家运营商均将营销的重点转向了3G，而联通却迟迟没有行动。
“没问题”、“没问题”，市场、销售、计费等各个部门都拍着胸脯保证。轮到网络组了，回答却是“有问题”。常小兵脸色如常地问道：“那你们前两年都干什么去了？不是一直让你们干这个吗？”在听了网络建设部门负责人足足20分钟的解释之后，常小兵已经明白了5月17日不可能完成覆盖全国的3G网络建设，他最后说：“好吧，还定5月17日，有什么问题再说。”
5月17日，3G业务试商用发布会在北京金融街的联通大厦如期举行，常小兵按下了启动的按钮。前去参加发布会的媒体记者兴冲冲地拿到了联通的USIM卡，装到自己的3G手机里却发现还不能打电话，这其实还只是一张上网卡。联通制定的资费也高得惊人：其中手机套餐最便宜的一档是每月186元，无线上网卡最低的一档套餐每月资费也高达150元。虽然试商用期间实际都执行半价，但是联通只邀请友好体验用户来使用。
这是一次名副其实的试商用，因为只是开通了以省会城市为主的56个城市。接下来联通一边加快网络的全国覆盖，同时也做了大量的网络优化工作。“3G的频段是在2100MHz，（与2G的900MHz频段相比）覆盖小、穿透能力弱，需要做大量无线网络优化，我们还需要做室内覆盖，还有应用平台的建设。从5月1号到10月1号，我们总共发现了几千个问题，到最后都一一解决了。”中国联通副总裁李刚解释说。
联通显然吸取了当年运营CDMA网络的教训。当初刚上CDMA时，联通也是将其定位于精品网络，但是后来迫于竞争压力等各方面原因，在网络还没有建设成熟时就突然大规模放号，结果由于信号不好接到了大量的用户投诉，败坏了CDMA网络的口碑，致使后来一蹶不振。
到了2009年9月28日，又隐忍了4个多月的联通终于准备好了，开始宣布3G正式商用，资费价格一步到位，基本上就是按照过去资费的半价来确定正式的套餐标准。一个月后，联通祭出了自己的秘密武器——iPhone。
联通占了WCDMA制式的3G产业链完善的优势。由于WCDMA是全球应用最为广泛的3G制式，技术上最为成熟，这使得联通可以非常方便地采购到最为成熟的网络设备和终端产品。以终端为例，全球最为热销的iPhone 3G和3Gs，目前仍然只有WCDMA版本，中国移动和中国电信要引进iPhone，必须说服一向强势的苹果公司为他们专门订制新的机型，这显然很难在短期内做到。此外，全球最大的手机厂商诺基亚，在3G手机中也是主攻WCDMA制式，而其他两种制式的手机加起来的型号还不超过10款。
网络上的优势也非常明显，借助国际上已经成熟的产业链，联通一步到位将WCDMA网络的下载速度提升到了14.4Mbps，而当时中国电信的CDMA EVDO Rev.A的下载速率只有7.2Mbps，中国移动的TD-SCDMA的下载速度更慢。在3G的这场速度竞赛中，联通第一次拔得了头筹，联通提出的“网络领先”成为了现实。
而且，主要的竞争对手中国电信由于经验不足，也犯了联通当年犯下的错误。在3G的基础网络（传输网和汇聚网）建设还没有形成足够容量的情况下，中国电信为了在短时间内扩大市场份额，发放了大量的上网卡，并且推出了包时长的套餐。例如，用户每月支付300元就可以享受300个小时的上网服务，相当于每天能够上网10个小时，有些省份甚至变通地推出了不限时长的上网卡套餐。一时间大量的用户涌入中国电信，他们购买了包时长的套餐之后几个人共享，每天把电脑挂在中国电信的3G网络上做BT下载，这也使得中国电信的网络容量很快就被占满。由于事先没有预见到这种情况，中国电信的扩容速度跟不上，于是后入网用户的下载速度急剧下降，满意度也随之急剧下降。更重要的是，3G最重要的终端仍然是手机，面对着已经堵塞的网络，选择使用中国电信3G网络的手机用户数量增长得并不快。到目前为止，中国电信一直都没有公布自己每个月的3G新增用户数。
