SDN通过软硬件解耦隔离，实现网络虚拟化、IT化和软件化。由廉价的通用商用IT设备（大容量服务器、大容量存储器、大容量以太网交换机）构成的底层只负责数据转发。由独立的软件构成的上层负责集中的控制功能，网络设备种类与功能由上层软件决定，通过远程、自动配置部署和运行网络，提供所需网络功能、参数和业务。

中国电信集团科技委主任韦乐平认为，SDN符合IT低成本、多样化大趋势，即硬件负责性能，软件负责功能。它开启了网络IT化的进程，是去电信化的重要突破，也是IT和软件业突破电信业壁垒的重要机遇，预示了产业结构的大调整。

摩尔定律揭示了两个发展方向，高性能和低成本。电信业重前者，而IT业更重后者。回顾电信业与IT业的比较，“结果是20年来IT成本降了约4个量级（58%），而以传输和移动为代表的电信设备仅降了约3个量级（30％），相差10倍。”韦乐平说。

原因除了光器件和软件不遵守摩尔定律外，主要是电信网的过度复杂性和封闭性，开发和沉淀了大量不必要的功能和性能，绝大多数功能都是从来没有用过的，绝大多数高性能都是既无根据，又无必要的，造成网络成本高居不下的被动局面。

这种在垄断环境下形成的电信业传统发展路径（高封闭、高成本、高质量）和商业模式在垄断时代可以生存，而在今天的互联网开放和竞争环境下就难以为继了，必须转型和“去电信化”。

“电信业的新业务开发能力、速度无法应对互联网应用的挑战，大量核心业务流失或被替代。”

韦乐平说，SDN的优势一是解耦后的软件可以实现灵活的控制面功能满足用户多元化需求，还可以快速部署网络及网络功能和参数，如路由、安全、策略、流量工程、QoS等，提升链路利用率。

解耦后的硬件专注转发，不仅可以采用通用IT设备，减少设备种类和专用软硬件平台，大幅降低硬件成本，简化运维管理，还可提升转发性能。

另外，通过将转发过程抽象为流表，控制器直接控制流表，屏蔽了硬件，实现了网络虚拟化，物理硬件被淡化为资源池，可按需灵活分配和相互隔离。

在集中式控制上，SDN具有全局全网视野，掌握全网信息（拓扑和网络状态等），可望最佳地利用网络带宽等资源，提升网络性能（收敛速度和延时等），确保系统路由和性能的可预测，并提供一些新的功能。

同时，“SDN打破了软硬件一体化的传统封闭电信设备模式，有望利用更广泛和开放的生态系统，有利于网络和业务创新。”韦乐平指出。

不过，目前阶段SDN仍面临挑战，“大型IDC有数千台物理交换机和数万台虚拟交换机，大型电信网有数百万台不同类型设备。这样的大规模网络如何集中管理、配置和故障定位？”

控制器需要为进入SDN网络的每一条流选择一条数据通道，其复杂性可想而知，尤其对于大规模电信网，仍面临软件的复杂性和有效性挑战。只要有标准，技术不是问题。韦乐平补充到，但是巨大的工作量令人望而却步，还将面临厂家本能的抵制。

从应用部署上来说，SDN面临着从现有硬件平台向虚拟化网络的平滑演进、兼容性和长期共存的挑战。“对于网上长期留下来的、那么多厂家的、那么多种类的老系统老设备怎样适配新网络，还要保证功能、性能和支持业务的平滑性？”

所以，韦乐平认为，SDN的最佳应用场景是开始阶段规模不大，单一运营主体的场合。例如企业网、校园网和数据中心等。此时，不仅SDN集中控制器的压力较小，而且网络由一家主体企业运营，选路策略仅由一家企业决定，不易引起利益冲突。