运营商变成了WLAN的支持者甚至“无线城市”的推动者，这是一个被动但迫切的变革。但运营商投身无线宽带建设势必面临一个根本悖论：全球“无线城市”建设几无成功先例。更何况它本身一定会蚕食传统数据服务的流量—至少，这部分WiFi网络消耗的数据，很难向用户收到过去那么多的钱。
早在2002年，费城首次提出了无线城市的概念。六年之后，美国运营商EarthLink终止了费城的无线上网项目—在拥有140万人口的费城，其“无线费城”的注册用户只有6000人。不仅如此，除了新加坡仍由政府埋单将免费WiFi维系下去之外，旧金山、纽约、波士顿和台北等等城市和地区都陷入成本过大难以为继的困境。
而现在由几大运营商主导“无线城市”的好处是：它能确保更持续的资金支持投入。此前，中国零星的“无线城市”计划是一些地方政府投资或者一些“二线运营商”在背后推动。以上海为例，2008年初上海嘉定区筹划的“无线城市”项目属于国内开建的第一批无线城市，投资预计约为2亿元人民币。由一家二线运营商中电华通负责所有基站建设与线路铺设，并享有网络建成后的独家运营权限。中电华通还试图在北京市宣武区筹划类似的无线网络，但其布局和设想始终未成规模。
曾经有人作过测算，如果要覆盖一个北京大小的无线城市，至少要在1000平方公里内建设1万个WiFi基站。按当前的设备采购价格，仅建设的总费用就需要1亿元人民币。这笔资金对于大多数二线运营商和民营公司都是个天价数字，而对每年几百亿收入的电信运营商来说，似乎容易得多。
但运营商介入无线城市和WiFi热点建设的另一个好处是—严酷的营收压力，以及上市公众公司的原始本性，逼迫它们必须为“无线城市”寻找新的商业模式。也就是说，因为3G网络不能支撑数据流量而启动的WLAN计划，必须有更可靠的途径变现。
据中国移动集团客户部一位员工对《第一财经周刊》透露，中移动与星巴克的合作模式是：移动为星巴克的店面提供整套网络服务方案，包括硬件的架构和网络铺设，而星巴克作为移动的大集团客户，直接为全部带宽和服务以包月付费的形式埋单。这也是移动与公共区域WiFi热点服务并行的另一条的策略—相比说服每个人消费者心甘情愿地为无线WiFi埋单，还不如先从集团客户着手。
中国移动也推出了包含一定WiFi时长的话费套餐。6月，移动在北京启动“WiFi手机季”攻势—除了提供10款优惠的WiFi定制机外，只需要用户发一个短信到10086，移动就可为其开通每月20个小时的免费WiFi体验。中国联通也发布了3个月免费WLAN的体验活动。至于中国电信则首推WiFi时长卡，将公共互联网用户的免费体验时间由2小时提升至5小时；并且推出WiFi国际漫游服务。
不过这些仍被囿于传统的“数据套餐”思维定势中。当WLAN势不可挡地成为主要业务的时候，运营商转型成为服务提供者的压力变得更大了。它必须在商业模式上有所突破。
中国移动与星巴克的合作是一次实验。在手机导航、移动支付和积分兑换方面，双方正商洽合作方式。尽管尚未取得实质突破，但其中体现的方向却十分重要：中国移动将提供更多元化的服务—它不能从用户消费的数据中赚到钱，但可以从广告或其它对消费者提供的增值服务中赚到钱。
至于中国电信，则试图通过服务区提示、热点地图搜索、流量统计和提醒等服务，寻找将它们转化为另一种商业化服务的可能。
而事实上，对于WLAN和WiFi普及的商业想象力，恰恰来自运营商自行构建的围墙花园之外。
与中国移动和星巴克的合作不同，高调扩张的咖啡连锁品牌—Costa正在中国各大城市围追堵截星巴克，恨不得在繁华地带临近任何一家星巴克店面的20米距离处开设自己的店面。看上去，它愿意为用户提供比星巴克更舒适和宽敞的座位、更大的活动空间、更轻柔雅致的音乐、更多的电源接头—还有无线网络。
它在北京的无线网络服务已被迈外迪科技有限公司(WiWide)掌控。这是一家成立于2007年的新型无线宽带设备和维护服务商，它为店面免费提供无线路由器以及相应的管理和维护服务。“从一开始，我们对所有的客户服务都是免费的，”迈外迪创始人张程对《第一财经周刊》说。
