常小兵看上去春风得意，以至于坐在椅子上和我们交谈时，他无意识地放松抖着腿。他还跟我们分享在“两会”的现场，自己和参会的人讨论用iPhone4上网玩游戏。
“去年开‘两会’我也看到有人用iPhone，但今年更多了，更可喜的是他们都在玩应用了。”这意味着，原来属于中国移动的高端用户，相当一部分已被他收入囊中。
不久前，作为中国联通的董事长，他刚刚获得一项荣誉—“央视年度经济人物”，作为深谙进退之道的国企领导者，他高调露面并接受这样的荣誉，代表他对自己过去一年成绩的认可。在中国发放3G牌照两年之际，这家拥有WCDMA网络—这是目前全球商用最成熟、最广泛的网络—的运营商，在2010年实现了超预期的增长，用户达到1300万，占比居三家运营商之首，并且大多是Arpu值(每用户平均收入)超过100元的高端用户。
在初期，中国联通选择了差异化的3G发展之路。面临着外界的诸多质疑，常小兵压力巨大。现在，他终于用事实作出回答了。在验证了路线的正确性后，联通今年要甩开步子。
对于现场有人和他讨论2011年中国联通是否能够发展得更快，他还开着玩笑以貌似不满的语气说：“你们太多虑了，没有任何理由怀疑。”今年，他给中国联通定下5000万用户的发展目标。仅就数字相比，这是超常规发展。
常小兵从2004年由中国电信调任中国联通以来，一直都以“积贫积弱”的形象被中国移动压制，到了3G时代，他可以放开胆子说话了。他说，“3G时代的领导者”是媒体扣上的高帽子，但自己很乐意将错就错地戴上它。
这家“千年老二”的运营商在过去两年中如何实现了目标，他真的有能力成为3G时代的领导者吗？
在3G牌照发放后，常小兵也许是三大运营商领导者中压力最大的一个：“如果连这张最成熟的3G网络都运营不好，找不到任何借口开脱。”
联通一位内部人士回忆，“不仅领导层，包括50万员工，甚至外界的看法，都将认为联通一无是处。”他很清楚地记得，2008年12月31日下午1点半—当时刚刚经历重组的运营商，还没有确切的3G牌照发放时间表—在新联通2009年工作会议中，常小兵最后说了句：放假好好休息，回来要努力干活了。 2009年1月，牌照发放，三大运营商的3G战役正式开打。
联通在2G市场是“信号差、资费低”的形象，3G时代，是继续低资费还是优先发展高端用户成为中国联通首要面对的问题，联通选择了后者。所以在初期，有大量的会议内容是分析高端用户的行为习惯，并据此决定市场策略。随着正式商用，联通推出“统一品牌、统一业务、统一包装、统一资费、统一终端政策、统一服务标准”等六个统一的市场策略。这六个统一在联通内部掀起轩然大波。刚刚合并网通之后的新管理团队受到普遍质疑，基层员工认为六统一完全脱离市场现实，属于“拍脑袋”决策。那段时间，网络上充斥了联通基层员工的抱怨。
但六统一显然是高层精心推演后制定的结果。“如果你的目标人群是差旅频繁的商务人士等具有消费能力的中高端用户，显然全国统一价格以及全国接听免费这样的统一计费方式更容易吸引这部分人群。”联通副总裁李刚在后来的一次谈话中表示。而且统一品牌和包装，为推广节省大量费用。“一个运营商要有 30%-50%的高端用户，用户结构才趋于合理。”
从一开始，中国联通的路线就非常清晰，但现实的发展似乎并不尽如人意，这才有了后来的“香山会议”。现在，常小兵还能经常回忆起香山会议的场景。他对香山有着特殊的感情，这不仅是他经常去锻炼的场所，还因为正是香山会议决定了今天联通3G发展的成功。
