回顾改革开放30年来中兴通讯的成长过程，我们发现自主创新一直是中兴通讯发展的主旋律。“一个国家、一个民族，要想在世界上真正立足并赢得国际社会的尊敬，必须在高科技领域占据一席之地”，中心通讯创始人、董事长侯为贵的这句话锁定了中兴通讯的“创新战略”——创新才是独立发展、长远发展的根基所在。
自主创新赢得生存权
1985年，由691厂、长城工业深圳分公司和香港运兴电子贸易公司共同出资成立深圳市中兴半导体有限公司，注册资金280万人民币。初期，依靠开展来料加工业务获取原始积累，先后组装过电话机、电子琴、冷暖风机等产品。如果，中兴通讯一直以开展这样的加工为主、或者开始生产类似的电子产品，那么到了今天，中兴通讯或者早已不存在，或者还在生产低端的电子产品。但是，中兴通讯看到了通信行业大发展的机遇，选择了通信行业，选择了自主研发之路。1985年，AT&T、爱立信等通信行业先驱在中国设立了第一个办事处，而摩托罗拉、西门子也先后在中国扎根，中国通信行业几乎被外企垄断，市场格局是“七国八制”。1986年，中兴成立第一个研发小组，研制中兴的第一个技术产品ZX-60模拟空分用户小交换机，1987年7月通过技术鉴定并取得邮电部颁发的入网许可证，这是中兴拥有的第一个自己开发的产品。1989年，中兴500门用户数字程控交换机通过邮电部的全部测试，并由航天部主持进行了部级技术鉴定，被认定为具有自主产权的国产化第一台数字程控交换机ZX500，此后ZX500A数字端局交换机获邮电部入网许可证。
当时，国内以电话为主的通信行业大发展，但全被国外厂商所占据，只有农话端局的市场还是空白。中兴通讯依靠农话市场迅猛发展，到1991年，中兴销售额达到6000万元，中兴通讯坚持研发得到初步回报；到1993年12月，ZXJ2000交换机的全年装机量占全国农话年新增容量(包括进口机型)的18%，居国产同类产品首位。而随着竞争激烈，到1992年，代理交换机行业竞争加剧，国内没有自主研发积累的200多家小型交换机企业由于没有自主技术纷纷倒闭。 在中兴通讯的发展初期，依靠自主研发获得了“生存权”。
自主创新把握发展机遇
1994年3月，国务院改革邮电管理体制，将邮政总局、电信总局分别改为单独核算的企业局，统一经营全国公用邮政、电信通信网和邮电基本业务。10月，邮电部作出决策，发展GSM移动电话，GSM数字移动电话实验网在北京、上海、广州开始建设，移动通讯建设开始。
1995年3月，中兴南京研究所开发的大容量数字局用交换机开通实验局，产品定名为ZXJ10，在邮电部组织的专家评审中被认定为“是目前能与国际一流机型相媲美的最好机型”。
1996年，中兴提出战略上的“三个转变”：产品结构从单一的交换机设备向多元化产品转变；目标市场从农话市场向本地网、市话网扩展；由国内市场向国际市场拓展。研发力度显著加大，筹备向移动产品、芯片等领域进军。
1998年中兴通讯上海第二研究所成立，主要从事GSM移动通信系统、终端设备研制；设立美国研发机构(新泽西、圣地亚哥、硅谷共3家)，分别从事软交换、CDMA1X高层协议的研究和世界信息领域最新技术发展动态的跟踪引进；北京研究所成立，致力于密集波分复用等光通信前沿领域的产品和技术研究；中兴自行设计研制的DX256交换机用超大规模集成芯片，顺利通过7种PCB单板和整机测试，中兴跻身拥有自主技术知识产权的通信设备厂商之列。1998年，中兴实现销售收入40亿元。
1999年，中兴推出第一款手机——ZTE189全中文双频手机。2000年，中兴研制成功世界首部机卡分离的CDMA手机ZTE802；12月，中兴ZXC10CDMA全套移动通信系统在国内率先获得信息产业部颁发的4张入网证，在移动通讯市场获巨大突破。此后，中兴通讯在国内CDMA/PHS/GSM等移动通讯建设当中逐步扩大市场份额，并在CDMA/PHS方面占据国内领先位置、具备与国外巨头比肩的实力。
整体实力的增强，在移动产品等研发上的投入加大，96年确立的战略转变——促使中兴通讯成为一个具有较强自主研发能力的知名通信企业。
自主创新在3G时代赶超全球巨头
从技术追随到自主创新，中兴通讯已经在3G、NGN、数字集群、CDMA等多个领域跻身国际先进行列
在科学、合理的研发体系基础上，中兴通讯已经由技术追随者，成长为多个领域的领先者。目前，中兴通讯在3G（包括WCDMA、CDMA2000、TD-SCDMA）、NGN、IPTV、宽带接入、数字集群等通信领域的技术和应用已居于国际先进水平。如果说在上个世纪80年代末、90年代初国内厂家程控交换机的群体突破中，中兴通讯与欧美厂商尚存在10年的技术差距，90年代末国内厂家GSM移动通信的群体突破上，中兴通讯与欧美厂商有4-5年的技术差距的话，那么，到今天，在3G、NGN、GoTa数字集群等高端技术上，中兴通讯已能做到与欧美厂商保持同步，甚至部分产品还领先于欧美同行。
在3G领域，中兴通讯在WCDMA、CDMA2000和TD-SCDMA三大3G制式上稳步、全面推进，成为全球为数不多的能同时在三种3G制式上提供成熟方案的通信设备厂商之一。2005年6月23日，中兴通讯全球首创的基于CDMA2000技术的GoTa数字集群系统率先通过国家技术鉴定。鉴定结论指出：中兴通讯拥有GoTa数字集群技术核心知识产权，该技术是全球首创，填补了基于CDMA技术的数字集群产品空白，并达到了国际领先水平。这意味着国际上长期由欧美厂商垄断的数字集群设备市场被打破。
