近年来，随着桌面互联网向传统电信领域渗透以及移动互联网快速发展，产业各方纷纷打破传统的经营边界并进行经营延伸，以抢占接触用户的第一界面，进而最终获取价值链的主导权，电信运营商在应对激烈的同质竞争的同时面临着越来越现实的异质竞争。从价值链特点看，行业利润正加速流向内容提供商、应用服务商等非网络运营环节，以苹果和Google为代表的移动互联网公司的利润与市值不断攀升，电信运营商的传统主导地位明显弱化。2009年全球排名前10位的信息公司（非电信运营商）的总市值达到全球排名前10位的电信运营商总市值的1.6倍，这在一定程度上反映出电信运营商实际上已处于较被动的防守位置，运营商需要寻求新的自我增值模式及路径。
面对上述行业环境的变化及其带来的挑战，电信运营商近两年纷纷提出了智能管道的战略转型方向，以在强化传统管道优势的基础上扭转现阶段较被动的地位并实现可持续发展。
现阶段以框架构建为主
目前，业界各方对智能管道的具体认识仍有所差异与侧重，主要体现在智能管道的内涵、广度和深度上。
设备厂商对智能管道的认识主要聚焦于网络能力本身，即通过部署承载控制系统等技术手段，在有效协同终端、网络、业务平台和支撑系统的基础上，实现网络资源的动态精确配置，从而改善端到端的业务承载质量，并最终使网络能够支持“用户可识别、业务可区分、流量可调控、资源可管理”。例如，爱立信认为，运营商的智能管道需要具备从用户到服务器的端到端调度能力，主要包括四个层次的优先级设置能力：第一层对丰富应用进行优先级设置，第二层对不同通信服务进行优先级设置，第三层对不同种类的业务进行能力上的区分，第四层对接入质量进行优先级设置。
部分咨询公司对智能管道的认识则更为深入和延伸。OVUM咨询公司认为，智能管道的最终本质是运营商商业模式的转型，并提出了智能业务引擎战略，即运营商可以把自身的网络资源、通信能力和其他能力作为新的产品销售给第三方，从而在突破传统B2C模式的同时进一步拓展现有的B2B市场，最终实现经营价值的持续提升。
运营商对智能管道的认识和实践差异较大，但总体上尚未突破设备厂商和咨询公司等的认识框架。相当部分的运营商目前主要聚焦于网络能力层面来推进智能管道战略，例如针对计费模式较简单影响了数据业务收入增长的问题，俄罗斯运营商Megafon启动了自身的智能管道战略，并以部署内容计费平台为切入点，初步实现在业务控制、内容计费、用户行为分析等方面的精确化运营，而且取得了一定成效，目前Megafon在数据业务用户增长、ARPU等指标上在俄罗斯处于领先地位。
部分较具实力的国际运营商则在加快网络转型的同时，迈出了在智能管道框架下商业模式转型的探索，如Vodafone在2009年就提出了“Vodafone 360”的能力开放计划，目前已初步完成相关平台建设，不仅提供了开发者计划和多个SDK，也开放了若干主要基于定位和计费能力的API。当然，Vodafone等运营商的智能管道实践还缺乏较完整的商业计划及框架，需要在未来的发展实践中进一步明晰并持续改进。
虽然业界各方对智能管道的认识仍有所差异，但从价值经营的角度看，智能管道的目标已经相对清晰，智能管道将有助于运营商提供高于现有传统单一数据连接价值之上的附加价值。具体来说，运营商可通过将分级计费、用户位置/行为、网络设备API等能力提供给自身掌控的生态系统，以鼓励合作伙伴创新从而增加管道的价值和收入，最终产生除带宽和网速之外基于服务和内容等的附加价值。
