由于金融危机下全球信贷紧缩压力的加剧，那些昔日依托低税率或者零税率以及客户保密制度来吸引世界诸国大量资金的避税天堂，如今更加清晰地进入到了国际社会警惕与声讨的视野。各国领导人已经同意对拒不合作的避税天堂联合采取行动，包括撤回国际货币基金组织和世行的投资，一致性终止与避税地国家的双边金融协议，对通过避税天堂逃税的跨国公司进行出口限制等。
无论是从中国企业走出去的角度观察，还是跨国公司走进来的视角分析，中国与避税天堂产生了千丝万缕的联系：一方面，一些在中国加工生产产品的国外企业将自己的离岸公司作为货物中转站，从中获取进口国的更多贸易配额或者逃避贸易税；另一方面，中国国内有些企业特别是民营企业出于海外上市、曲线获得国内外资优惠政策的目的而在避税天堂创建离岸公司。因此，当国际社会对避税天堂进行包抄和围剿时，中国的对外引资与外贸经营活动也会受到影响。
离岸“天堂”
在现代国际经济史上，避税天堂实际已经存在了50多年。半个世纪的历程已经让这一特殊的经济“怪胎”发育得相当成熟和完善。如今避税天堂不仅繁衍到了美洲、欧洲与亚太地区，而且形成了一套十分健全的法规制度支持机制和运作机制。
按照经济合作与发展组织(OECD)的定义，避税天堂一般具有四大特征：对金融或其他服务所得不实行所得税或只有名义上的所得税，或将本地作为非居民（外国贷款人、外国投资者和外国借款人）逃避其居住国税收的场所；不能有效进行情报交换；缺乏透明度，如税收制度与税收征管不公开；有利于外国实体建立没有实质内容的经济活动。其中，税收优惠政策与金融保密制度是判断一个国家或地区能否被视为避税天堂的两个先决条件。
从全球范围来看，避税天堂大多是较小的沿海国家和内陆小国，甚至是很小的岛屿或“飞地”。如列支敦士登、安道尔、摩纳哥，以及开曼群岛、百慕大、巴哈马、荷属安的列斯等，其中最典型的避税天堂是英属维尔京群岛，该岛面积仅有153平方公里，却吸引了约40万家公司在这里扎堆，而且还以每月2000家的速度递增。
离岸公司是避税天堂中最为普遍性的经济“实体”，即在避税天堂极度宽松政策的吸引下，许多外国投资者在当地申请设立一个新公司或者购买一个壳公司，但公司的实质性经营活动并不在此进行。资料显示，目前全球汇集于避税天堂的“离岸公司”有数百万家，其中不少为国际上一些著名金融机构，比如，花旗集团在全球离岸地共设有427家子公司。离岸公司的主要功能在于：跨国纳税人可以利用公司虚构中转销售业务，实现销售利润的跨国转移；将联属企业在各国的子公司的利润以股息形式汇集到公司账下，以逃避母公司所在国对股息的征税等。
离岸金融公司是离岸公司群落中最为耀眼的板块，某种意义上而言，一个典型的离岸公司分布地就是一个典型的金融离岸服务区。资料显示，目前国际避税地拥有4000多家离岸银行。
银行保密制度是避税天堂公然打出的招牌，其中以瑞士银行业最为典型。长期以来，瑞士正是凭借着对客户隐私“守口如瓶”的银行保密制度才让自己成为了全球最大的离岸金融中心。据统计，存入瑞士银行的外国资产总额高达2万亿美元之巨，相当于瑞士2008年国内生产总值的4倍之多。
金融“黑洞”
从历史的角度观察，避税天堂及其离岸中心对国际资本市场发展以及世界金融体制演变曾产生过积极的影响，如离岸金融市场不仅降低了国际资本流动的成本、强化了国际资本市场的竞争，而且也便利了跨国公司的业务活动。然而，若从维护全球金融市场稳定和国际市场有序竞争视角分析，避税天堂所产生的副作用则格外明显。
首先，避税天堂直接导致了许多国家正常税收的巨额流失。由于为客户提供了低税率、极度保密等服务，避税天堂成为了不少跨国公司、国际财团、公民个人等完全逃避纳税的“风水宝地”。据税收正义网络组织保守估计，由于离岸金融中心的存在，全球每年流失税款2500多亿美元，其中仅美国的逃税损失达1000亿美元，其他发展中国家一年约损失1200亿美元。
