1999年10月28日，在董事长、总经理、副董事长、副总经理的位置上亲自披挂上阵的7位华帝燃具初始创业者集体退位让贤，被公认为“中国职业经理人第一人”姚吉庆成了华帝燃具有限公司和华帝集团的总经理。
其实，在此之前，第一个“打工皇帝”吴士宏已经从IBM和微软辗转来到TCL。仅以微软为例，吴士宏也只是大中华区的第二任CEO，第一任则是1995年至1998年的杜家滨。在有“跨国企业在华高管的黄埔军校”之称的摩托罗拉中国，“舵手”自赖炳荣以下也数易其人。自此往后，李开复、唐骏、杨叙、黄节等目前仍然活跃的职业经理人也开始闪亮登场。
1994年开始实施的《公司法》，为我国的企业经理人职业化提供法律基础。之前，我国虽然已出现非公有制企业，但大多数企业的投资者和管理者角色并未分开；之后，本土公司开始明晰产权，并建立现代企业制度，职业经理人也开始浮出水面。因此，姚吉庆只是本土公司在现代化进程中产生的第一个职业经理人。
“买办”时代
上世纪70年代末80年代初，职业经理人有一个贬义的称呼——“买办”。“买办”专指一些早期的外资企业在华办事处的首席代表和外资企业在华工厂的厂长。然而，这些“买办”实际上就是在我国出现的第一代的职业经理人。
在企业界，“买办”被看作是外资企业派往中国的“先头部队”，而“买办”中的许多人也将拓荒中国市场视为职业生涯的“雷雨时分”。“买办”的一个显著特点就是，首席代表以中国香港、中国台湾的人士和新加坡的华人居多，还有少量懂得中国文化的外国人；厂长中凡是技术型的都是外国人。
在我国通信行业，诺基亚和摩托罗拉绝对是两个绕不开的跨国公司。1985年，诺基亚从芬兰来到中国，在北京开设了只有5名员工的第一家办事处，首席代表是一个童年在中国长大会讲流利汉语的芬兰人。来自美国的摩托罗拉1987年在北京建立第一个办事处，1992年在天津注册公司，到赖炳荣1994年出任中国区总裁之后，这位来自中国台湾的具有英雄主义色彩的“政治家+外交官”，才真正开创了摩托罗拉在中国市场的辉煌。
企业史研究人员称，1979年到1992年，虽然已经改革开放，但国内的法律和投资环境还不健全，跨国企业也只是来寻找机会，因此成为“买办”大量出现的年代。同时，第一代职业经理人并非真正的管理者，这些人没有投资的决策权，也没有获得相应的股份。
开始崛起
以1992年邓小平南巡为标志，我国非公有制经济发展进入新时期，而国有企业的改制以及集体企业、私营企业、三资企业的大量出现，直接催生我国的《公司法》。
1993年到2000年被视为职业经理人在中国的第二个发展阶段。相关统计显示，在这一时期，世界500强企业陆续将亚太总部迁往中国大陆，这种态势在1997年香港回归祖国后形成高峰，从而逐渐形成了跨国公司亚太总部在中国香港、上海、北京各占1/3的局面。
这一时期，在信息通信行业，诺基亚建立了在大陆的第一个工厂，摩托罗拉、西门子等大批跨国公司都设立了中国分公司，开拓中国市场的海外公司需要大量的本土职业经理人。
1993年，摩托罗拉亚太区首任总裁梁念坚还在担任Tandem/CompaqComputers亚太区的副总裁，后来又辗转至Brightpiont公司亚太区总裁；李开复和唐骏等还在国外，前者是苹果公司多媒体部门的主管，后者尝试创办美国双鹰公司、好莱坞娱乐影业公司。1994年微软在北京设立代表处，第一任大中华区CEO杜家滨当时的称谓是“北京代表处总经理”。1995年，吴士宏成为IBM华南分公司总经理，始为业界所瞩目。上世纪90年代末，华裔第二代职业经理人开始崛起，1997年唐骏从微软总部WindowsNT开发部门高级经理任上“衣锦还乡”，到上海组建微软大中国区技术支持中心，1998年吴士宏成为微软大中华区的第二任CEO，李开复出任中国研究院院长，1999年梁念坚成为摩托罗拉产品线的负责人。
研究人士称，在这一阶段，华裔职业经理人开始成为跨国公司大中华区、北亚区甚至是亚太区的最高负责人，开始参与这些跨国公司在中国的投资决策。与此同时，以跨国公司为标杆的国内企业的投资者开始意识到职业经理人的重要性，姚吉庆们也开始登上历史舞台。
彻底本土化
2001年中国加入WTO，经济一体化愈加明显，涌入中国的大批海外企业开始了本地化运营，本土职业经理人进入新的发展阶段。
2000年往后，我国总共出现了三个被称为“打工皇帝”的人。2000年，李开复已成为微软全球副总裁、大中华区总裁，唐骏则是微软全球技术中心的总经理，在TCL管理团队中吴士宏成为重要一员。此外，孙振耀已升至中国惠普的总裁，杨叙也成为英特尔中国销售与市场营销事业部的总经理。
随后，更多本土职业经理人走进公众视线。例如联想的柳传志、杨元庆、郭为，新浪的曹国伟，TOM在线的王雷雷，华友世纪的王少剑，腾讯的刘炽平等。随着资本市场的风起云涌，数以千计的公司登陆国内A股，还有不少本土企业远赴海外上市，这些职业经理人和那些明星公司一起成为镁光灯聚焦的焦点。
最近两年，早期的本土职业经理人已经开始隐退，譬如惠普的孙振耀，又如隐退后又复出的柳传志，更如最近刚刚辞任Google中国区总裁的李开复，这些商业领袖的一举一动无不牵动公众的视线，更引起了公众对于职业经理人这个行当的全面关注。