具有百年历史的中国普天，在新中国通信工业发展史上具有独一无二的历史地位。从研制开国大典上的电动升旗装置，到建设中南海的专用电话局；从新中国第一部电传打字机、第一条市话电缆，到第一部大型数字程控交换机（HJD04机）、第一套SDH光通信传输设备、第一部国产自主知识产权手机；从率先引进技术，开展合资合作，成立中国第一家通信合资企业，到以自主研发支撑产业发展，将中国技术标准推广海外，以自主品牌产品在国际市场上享有盛誉，中国普天创造了通信行业内的很多个“第一”。
建国后发展的三个阶段
中国普天是一家历经百年发展的中央企业，缘起1906年清政府在北京东单电话局设立的专为宫廷维修电话的铜匠处。1932年，当时的中天电机厂，也就是现在普天企业——天津电话设备厂的前身，在非常简陋的条件下，制造出手摇磁石电话机，这应该是由中国人自己制造的第一部电话机。
新中国成立后，普天的发展可以分为三个阶段。中国邮电工业总公司在1980年成立之前是邮电部工业局，管理28家工厂。从新中国成立到1980年这段时间，邮电部工业局和邮电工厂承担了国家90%以上通信设备的生产，是名符其实的“国家队”。除邮电通信外，包括广电、水利、石油等行业的专网通信，都由普天企业来提供主要通信装备。
从1980年成立中国邮电工业总公司到2000年，是中国普天历史发展的第二个重要阶段。伴随着改革开放的推进，普天根据国家的要求，按照当时邮电部的部署，主要承担技术引进与合资合作的工作，来支撑中国邮电通信网的快速发展。
第三个阶段是2000年以后到现在。这期间运营商的通信能力已经能基本满足国民经济发展的需要，而且国有企业的体制更加市场化，普天按照国家自主创新、产业带动科研的要求，转入到自主研发支撑产业发展的新时期。
改革开放的产物
邮电工业总公司的成立是改革开放的产物。从1978年十一届三中全会启动改革开放以来，经过两年左右的时间，到1980年，工业管理局要向市场化的工业企业转变，成为实体机构才能更好地推进经济改革，更好地组织企业向市场经济转变。在这种大的改革开放背景下，在国家政府机构职能改革的推动下，邮电部成立中国邮电工业总公司，接转邮电部工业局及子企业，开始真正意义上的以企业形式来组织邮电通信设备的生产，包括承担国家要求的技术引进、合资合作的任务，更有力地做好通信网络建设的支撑。当时邮电部将其所有28家直属工厂都划入了中国邮电工业总公司。
在计划经济条件下，我国的通信设施基础差、底子薄。据了解，从1949年到1982年的34年间，国家对邮电通信的投入总共只有大约60亿元。当时主要的邮电通信设备由普天来组织生产，技术来源是通过当时的邮电科研院所和普天企业一起会战、产学研三结合来完成，通信设备总体上处在模拟技术阶段。而在国际上，程控交换、光纤传输及卫星通信等数字技术在上个世纪80年代就已经趋于成熟。所以，当时我国通信网技术和装备水平比发达国家落后整整一代，无法满足国民经济发展的需要。
合资公司始末
在2G方面，普天同样发挥了巨大的支撑作用，这并不为业界的大多数人所了解。当时通信网主要设备的技术引进、合资合作，大多数都是由普天总部和企业参与完成的。
政府在推动技术引进、合资合作方面发挥着巨大的不可替代的作用。但要参与实体组织，成为公司股东，实体企业才符合国家要求。因此中国邮电工业总公司当时是代表邮电部的工业体系，来跟外面跨国公司对接的。而且当时贯彻市场换技术的方针，也要有一个落地点，就由中国邮电工业总公司来承接。
邮电工业第一家合资公司是上海贝尔公司，1984年成立。在80年代更多的是技术引进，从外方引进通信设备和相关技术。80年代后期到90年代，就更多地转向合资合作了。在这个过程中，按照市场换技术的国家政策起到了指导作用，在邮电部的要求下，几乎所有国际上大的跨国公司，都通过与中国邮电工业总公司的合作进入中国市场。当然，他们有的与总部直接合作，但更多的是与下属企业合资合作，这样的进程从80年代持续到90年代，是当时邮电工业总公司的一项主要工作。
从改革开放开始，原邮电部就考虑怎样引进技术，重点是研究引入程控交换机的问题。因为程控交换机是通信网的核心产品，当时在国际上还受巴统控制。1979年7月，邮电部副部长会见比利时贝尔电话设备制造公司的代表时，提出了引进程控电话设备生产线的意见，此后，在邮电部的直接领导下，经过长达近4年的接触、谈判，我国促进落实了S1240程控交换机的引进工作，1983年，中国邮电工业总公司和比利时外方签署了合资合同，1984年，上海贝尔电话设备制造有限公司在上海正式挂牌成立。中方占有60%的股份，比利时外方占40%，中国邮电工业总公司副总经理郑铁民担任第一任董事长。
程控交换机的发展进步是通信网升级换代的主线，但整个通信网的装备远不止是这些，比程控交换机市场更大的是移动交换、移动终端、传输网、接入网、光电缆、电源、软件、增值业务以及配套设备等等，也都需要同步地升级换代。因此，90年代之后，与邮电工业总公司合作的公司如雨后春笋一般建立起来了。这些合资公司，有的生产光缆，有的生产光传输设备，有的生产传真机等等。当然普天最大的合资企业还是生产移动通信设备的合资公司，比如东方通信与摩托罗拉的合资公司，首信集团与诺基亚，普天总部与爱立信、与松下等等，这些公司在业界影响很大，至今仍然是非常成功的公司。
这些中外合资企业的成立，推动了整个通信设备快速的升级换代，实现了通信业的快速发展，快速提升了实力，满足了国民经济快速发展对通信能力的需要。而中国普天从国有行政性总公司到股份制现代企业的再生再造，不断适应着我国宏观环境、市场环境、产业环境的变化和发展。