2004年7月，美国费城首次提出了“无线费城计划”。很快，一股无线城市的建设高潮席卷全球。据不完全统计，全世界已经有超过600个城市开始或计划建设无线城市以满足公共接入、公共安全和公共服务的需要。从美国的华盛顿、纽约、旧金山，英国的伦敦，加拿大的安大略，到澳大利亚的珀斯，新西兰的惠灵顿，荷兰的阿姆斯特丹，德国的汉堡，新加坡，中国的台北、香港，越来越多的城市都试图通过无线城市来寻求新的经济活力。预计到2010年，全球“无线城市”将达到1500个。甚至在美国曾流行这样一句话：“如果想要竞选下一届市长，没有很好的无线城市战略，是不可能当选的。”
尽管“无线城市”展示了无限前景和巨大潜力，然而在当前的建设过程中还是遇到了不少困难和挑战，最集中的问题主要有两个方面：技术选择和运营模式。
如今，在无线技术的发展上，3G、Wi-Fi、WiMAX都是被公认的最有前途的无线技术，因为这几种技术的特点和应用场景不同，在无线城市的建设中可以实现有效的互补。
Wi-Fi使用2.4GHz开放频段，没有频谱使用费，采用标准的IEEE802.11协议，在信号较弱或有干扰的情况下，带宽可自动调整，有效地保障了网络的稳定性。其主要特点为：速度快，可靠性高，方便与现有的固网整合，组网成本低。但Wi-Fi传输距离受限，单站用户容量较小，用户高速移动的漫游切换等都是较难解决的问题，相比较而言WiMAX/WCDMA/TD-SCDMA/CDMA2000做为ITU正式确定的3G标准则显得更具优势。
无线城市的建设必然遵循从热点到热区到无线城市的循序渐进发展模式，Wi-Fi和3G将互为补充。建设初期，用户数量较少时，先在热点地区进行无线覆盖，用户可以在没有Wi-Fi热点覆盖的地区使用3G接入互联网，在进入Wi-Fi热点区域后，系统会将网络接入自动、无缝地转换为Wi-Fi接入方式，在不影响应用持续性的同时，提升使用的网络带宽，并减少3G网络的数据压力。此外，Wi-Fi的应用普及正在促使更多的移动通信用户开始潜移默化地感受到宽带无线数据业务的魅力，有利于无线数据业务的市场空间全面增长，进而催生出对信息更大的需求以及更多的服务模式，为3G的成熟和普及奠定基础。
WiMAX是一种新兴的无线宽带接入技术，是IEEE802标准中针对城域范围内提供数据业务的一组标准。WiMAX有802.16d和802.16e两个版本，其中d版本是针对固定网络业务，e版本是针对移动业务。目前WiMAX做为3G标准在国内发展前景不容乐观，主要有几个原因：一、和TD-SCDMA共用频率。国际电信联盟(ITU)划定了第三代及第四代移动通信系统的4个新频段，其中2.3～2.4GHz是我国TD-SCDMA使用的频段，同时也是WiMAX使用的频段。WiMAX与TD-SCDMA同属TDD家族，频谱资源非常稀缺，WiMAX加入将分享TDD频段，在频谱资源方面会对TD构成冲击。二、目前关于WiMAX的相关知识产权呈现出比较分散的态势，没有哪个国家有集中的知识产权，1000多项专利分散属于数百家公司，产权最多的公司所持产权也没有超过整体数量的3.5%。因此，各厂家WiMAX设备互通性较差。三、WiMAX产业链尚未形成，上下游配套厂商跟进不足，没有强势的政策支持和干预。
在无线城市概念提出的最初阶段，免费模式是非常吸引眼球的，也是非常受公众欢迎的。但是，天下没有免费的午餐，哪怕把无线城市的带宽资源作为一种公共基础设施来看，最多也是和自来水、电力一样，长期运营依然是需要建立良性商务模式的。政府虽然能够在无线城市网络建设初期给予一定的支持，但毕竟无法承担长期高成本的运营费用。如果每年都要把纳税人的钱不断地投入到无线城市网络的运营和技术升级上，肯定不会坚持太久。事实也证明，免费模式走下去是条死胡同。美国得克萨斯州有个小城市政府最初的设想是利用无线技术来自动执行某些市政任务，而且能够使居民进行无线上网。由于城市较小，该市决定自行投资700多万美元建网。但网络运营不久，政府就发现这种模式并不像理想中那么简单，一方面政府部门极其缺乏网络的运营维护经验，另一方面每年要额外支出50多万美元维护费用，并且可能随时根据需要进行网络升级。因此，该市政府最终将网络转售给一家商业运营公司。所以，无线城市建设必需走可持续发展的运营之路。
目前无线城市的运营模式大致可以分为三种：
“费城模式”：由运营商提供资金并进行建设，费城市政府的投入很少，仅仅是免费提供安置无线发射天线的路灯等公共设施。“无线费城”计划的局限性在于，政府对网络没有太多的话语权，对网络的控制程度相对较低。此外，无线网络架设完成后不是所有的人都可以享受到，而仅仅是在一些公共场所可以实现完全的免费上网，而在这些地区之外通过无线上网则需要交一定的使用费用（如无线费城的运营商Earthlink公司要收取约20美元/月的使用费用）。采用此种模式的原因有二：第一，无线网络的建设需要大笔资金，而当时费城市政府不愿承担；第二，由于是最早建设的城市级无线网络，网络的承建商没有任何成功的模式可循，面临的风险较大，需要政府在网络运营上有一定的妥协。
“嘉定模式”：网络由承建商建设，政府承诺建成后购买部分资产并授予承建商独家运营权利。嘉定区将采取“上游付费”的运营模式，即普通用户“零付费”。所谓“上游付费”，就是指由上游的广告商付费，而使用无线网络的用户则不用支付网络服务费，只是在接入网络时自动打开一个广告网页。在全面推广之后，付费模式将会有不同的选择，比如支付一定的费用，即可享受比免费用户更高的带宽。但对于免费用户来说，将始终有一条基本保障，即无线网络的带宽不会低于512k。这样，网络承建商则由于政府的资产购买承诺，规避了部分财务风险，同时又获取了独家运营特权。
“FON模式”：FONTechnologyS.L.是在英国登记立案的公司，由马丁-法萨夫思奇（MartinVarsavsky）所创办，于2006年开始推行全球无线网络建设计划。该公司希望汇集全世界人的力量，借由分享出个人的无线小网来构成全球性的无线大网，使全世界的人都能受惠于更便宜甚至免费的无线网络。该公司以“运动”号召各界响应，故其宣传标语为“FON Movimiento”，即“FON运动”之意。简单地说，所有拥有Wi-Fi资源的人或机构通过加盟的方式开放自己的资源，使私人拥有的分散的Wi-Fi网络连在一起形成虚拟的“无线社区”甚至是“无线城市”。
