7月8日， 拥有下一代3D传感技术的谷歌智能手机即将进入近地轨道，成为盘旋在国际空间站上的球形机器人的“大脑”和“眼睛”。

美国航空航天局（NASA）计划使用这种智能手机来增强其“同步位置的保持、连通与再定向试验卫星”（SPHERES），这种卫星最终可能取代宇航员从事日常的繁琐工作，甚至是处理国际空间站外部的危险任务。谷歌所开发的这种智能手机是其“Project Tango”增强现实项目的一部分内容，将被安装在定于7月11日发射的一艘运货飞船上。

受电影《星球大战》中卢克·天行者（Luke Skywalker）利用一个盘旋的球体来打斗的场景启发，研究人员开发出了足球大小的机器人，这种机器人能在人工操纵和引导下在国际空间站内部的微重力环境中运作。

当美国航空航天局在2006年向国际空间站发射SPHERES时，这种卫星能从事精确的运动动作，但几乎不具备其他功能。在2010年，美国航空航天局下属位于美国加州山景城的艾姆斯研究中心（Ames Research Center）找到了让这种卫星变得更加智能化的办法。

“我们想要（为SPHERES）增加通信功能并增强其处理能力，再加装一个摄像机、加速计及其他传感器。当我们挠耳抓腮地思考应该怎样去做的时候，突然意识到实际上答案就在我们手中。”智能SPHERES项目的负责人克里斯·普洛文切尔（Chris Provencher）在上周接受路透社采访时说道。“不如就用智能手机好了。”

于是，普洛文切尔的团队就在百思买商店中购买了智能手机，加装了电池和抗震显示屏，随后将其送到了国际空间站，由宇航员使用尼龙搭扣将其连接到SPHERES的一侧，这使得机器人获得了丰富的传感和视觉能力，但仍不足以像工程师所期望的那样在空间站中漫游。

在随后的日子里，美国航空航天局一直都想要改进这种机器人。最近，该局将目光投向了谷歌开发的智能手机，这种仍处于实验阶段的手机是为了鼓励消费者在移动设备领域中的创新活动而研发的，其目标是让移动设备能像人类一样轻松地感知空间。

谷歌“Project Tango”项目的研发人员总共设计出了两种手机，这些手机配备了类似于微软Xbox游戏机Kinec传感器的运动追踪摄像头和红外线深度传感器，可探测空间站内部的角度并创制出3D地图，从而能令宇航员可引导SPHERES从一个舱转移到另一个舱。“这种能力正是我们所需要的，能让机器人从事空间站内部的任何任务。”普洛文切尔说道。“这就要求机器人必须拥有非常强大的导航系统。”

美国航空航天局的这种手机在安装到机器人上时是处于“开膛”状态的，其目的是让触摸屏和传感器能感受到外界环境。此外，这种手机还配备了经过太空测试的电池和塑料连接器以便更换尼龙搭扣。

谷歌希望，“Project Tango”项目所展现出来的这种技术能够普及，从而帮助零售商为其商店创制出详细的3D地图，同时帮助游戏玩家将其居室变成能令人有身临其境之感的“战场”。此外，谷歌还已在最近与LG联手推出了一种“Project Tango”平板电脑，目的是鼓励开发者使用其功能。