目前，云计算并没有一个普遍接受的通用定义，各机构、网上百科全书和IBM、Salesforce.com等公司都从自己的理解角度给出了相应的解释。但迥异中享有五个共性：第一，是基于网络的计算；第二，以服务的形式提供；第三，资源共享；第四，快速伸缩性，可以快速弹性地满足用户的不同需求；第五，按需付费。以喝水打比喻，你可以通过打开水管的方式取水，水管的水从水厂流出，供很多人使用，不用时关住水龙头，最大量时不用担忧不够，用多少付多少费用，不会浪费。这个水厂就类似云计算，管子好比电脑，水就是我们需要的计算功能。
从服务的角度，云计算有三个层次：第一个层次是软件即服务（SaaS），用户通过互联网获得云计算软件应用系统。客户只需要简单的浏览器和网络连接即可，大大减轻用户终端设施的服务，因为应用系统的运行在云端，如iPhone里很多系统拿来即用。
第二个层次是平台即服务（PaaS），云计算提供的服务是开放的平台，利用它提供的平台，用户可构建自己的应用程序，并托管在云计算提供商的运行环境中。
第三个层次是基础架构即服务（IaaS），它提供的是基本计算的能力和基本储存能力，主要采用虚拟化的技术通过对资源的共享、隔离、封装、迁移，把资源集中起来，按需提供基础设施的服务。所有的应用开发都由用户或者由第三方开发商操作，云计算提供的是一个基础设施。
另外，按照提供者和使用者的关系分为公有云、私有云以及混合云。公有云供多个企业和用户共同使用，对于中小型企业来说最为适合。私有云由某个企业独立使用，被大中型企业看好。
云计算会改变什么？首先是商业模式，IT公司将从出售实体的软件、设备转变为销售服务。其次是个人的体验,个人无需带专用电脑，只要联网访问云端，就能随时随地获取自己的应用系统和文档资料。第三是社会信息化水平，云计算能够促进产业转型和升级,降低了企业信息化建设的门槛，推动信息系统向高效用、低能耗的绿色环保方向发展。
对于人类社会而言，“云计算”是一种大规模、社会化、专业化方式，能够使人类快速进入信息时代，获取信息的方式更方便、更低廉。
云计算产品的应用
国际公司利用云计算的特性，开发了以服务为主的产品，使得企业具备零成本IT系统，为企业赢得市场，为客户带来便利。
在云计算方面，以亚马逊为首的美国企业始终走在研发和应用前列，这里介绍国际上通用的成熟的云计算产品，大家可以有个形象的认识。
谷歌云：确立海量信息存储和搜索
很多人最初接触的应该是Gmail这种邮件收发应用系统。谷歌公司以数万、数十万廉价的CPU组成了非常庞大的服务器，它的服务主要是存储和搜索。用户只要有一台电脑，一个浏览器就可以利用Google提供的云计算服务来构造自己的应用，比如它提供的Office套件。
微软云：从端往云上靠，云端互动
微软用的Windows系统，做日常的文档和报表等等都使用云计算系统。微软作为桌面系统的霸主，在云计算时代也相应调整了自己的战略，往云端靠。对个人用户，提供Windows Live日历进行作息安排，Office365提供云端办公软件；对企业客户，则主打Windows Azure，虽然体验和使用传统的微软开发平台无异，却获得云端资源的便利。
Salesforce云：客户购买价从数十万降到50美元Salesforce.com公司创始人贝尼奥夫是从甲骨文公司离职的高级经理。利用云计算产品，在短短几年内在客户关系管理系统（CRM）里占据了相当大的市场份额，直逼第一名甲骨文公司。甲骨文的管理系统非常昂贵，整套设备需要数十万美元，但Salesforce提供的CRM只要50美元。从1999年到2010年，公司市值已达155亿美元，有48000个企业客户遍布世界各地，每年营业额增长速度都在50%以上。利用云计算模式，Salesforce.com公司闯出自己的蓝海。
