狭义的云计算将提供资源的网络称为“云”，“云”内部是无限的IT资源。“云”中的IT资源在使用者看来是可以无限扩展的，并且可以随时获取、按需使用、随时扩展、按使用付费，这种特性经常被称为像水电一样使用IT基础设施。
比如打开水龙头，你就可以获得自来水；连接互联网，您就可以获得IT资源。而广义的云计算将这种IT服务扩展，其服务可以与IT、软件、互联网相关，也可以是任意其他的服务。
云计算是一种理念、一种服务、一种商业模式，同时也需要依赖新的技术。云在人类文明的发展史上早就存在，并且造福人类，获得巨大成功，比如电力公司、自来水公司、银行等等。云本质上就是将分散、孤立的资源集中起来，并与使用者连接，提供统一的、高效的、可靠的、灵活的服务。
这就好比是从古老的水井模式转向了自来水厂集中供水的模式。它意味着计算能力也可以作为一种商品进行流通，就像水一样，取用方便、费用低廉。云计算最大的不同在于，它是通过互联网进行传输的。
随着云计算技术的成熟，云计算业务将快速普及，政府和企业的信息化将由“无纸办公”的阶段向“无IT基础设施”的更高阶段迈进。云计算显著降低了政府、企业和个人获得IT资源的成本，极大地提高了获得IT资源和服务的方便性，获得了专业化的IT服务，运作效率大大提高。
以前中小企业无法获得的专业IT服务，现在也可以在中小企业普及，企业竞争力和效率大大提高。所以，云计算已经成为各地政府、运营商、设备商、软件开发商、系统集成商和用户共同关注的新兴产业。
云计算由理想变成现实
计算机的核心是信息与知识的存储和处理，通信网络的核心是信息与知识的传播。计算和通信应该成为一个整体，遗憾的是很长一段时间，计算和通信是相对独立的两个技术体系和行业，两个行业的专家甚至还存在各自的文人清高。
计算机的第一阶段是以IBM为代表的主机时代，最主要的特点是信息被中央主机所控制，用户需要获取信息时，要通过特定的终端连接到主机。由于通信能力的限制，主机和终端之间的距离很近，很多在一个机房内部。
第二阶段是七十年代末开始的PC时代，个人的信息存放在自己的计算机中，使每个人成为“自己知识的主人”。理论上集中处理的主机模式更加合理高效，便于维护管理，而PC机的功能与能力利用很不充分，信息不能充分和高效地共享、操作复杂、综合成本居高，但是PC代替了主机，取得了巨大的成功。这是为什么呢？主要原因是主机时代，人们获得计算服务很不方便，只有在实验室才能获得，同时主机厂家垄断技术和市场，缺少创新。PC使得在家里就可以获得计算服务，并且价格可接受，所以得到迅速普及。
PC虽然满足了人们对计算的需求，但并不是最佳解决方案，因为资源利用率低，维护管理复杂，计算能力不灵活。互联网的出现将PC通过网络连接起来，彻底改变了信息和知识的传播方式，极大提高了信息和知识传布的效率。随着互联网尤其是宽带互联网的发展以及“虚拟化软件”技术的实现，人们意识到“网络即是计算机”，我们可以把计算能力、存储能力、应用软件再一次集中起来，放在“网络”中去，这就是“云计算服务”。计算与通信有效结合起来，计算进入了第三阶段—“云计算”阶段。从主机的集中到个人计算机的分散再到新的云计算，计算机的发展似乎也在遵循着“否定之否定”的钟摆定理。
10多年来，互联网的迅速普及和传输能力的极大提升，信息的传送介质从铜缆到光纤，用户的接入带宽从1兆到百兆，移动网络从2G到3G到4G，骨干链路从10G到100G，路由器容量从10T到数百T，这一切搭建了一条海量、畅通无阻、高可靠的网络通道，使得资源的集中、资源的传递、资源的分布处理成为可能。
