“SprintNextel与英特尔、谷歌以及全美最大的三家有线电视公司等企业已就合资事宜达成一致，今年12月左右，用于SprintNextel与Clearwire的WiMAX事业的32亿美元投资将到位。”11月18日，SprintNextel副总裁Bin Shen在北京向本刊记者透露了这一消息。
“两年前对WiMAX的投入表明了SprintNextel对无线宽带事业的信心，我们期望能抢占这一市场，这也是我们进入WiMAX的最终原因。”BinShen表示，“WiMAX的发展才刚刚开始，从长远来看，它是SprintNextel在美国无线市场取得成功的利器。”
从Wi-Fi到WiMAX
“7年前，原Nextel对Wi-Fi的商业用途及模式做了认真研究，希望借助Wi-Fi打造无线宽带网络以弥补其固网颓势。但Wi-Fi的专长是室内无线接入，其室外覆盖、移动特性等方面都无法满足无线宽带技术的要求，更缺乏可盈利的商业模式。”BinShen回忆。
据介绍，在过去的几年中，美国有数十家公司采用Wi-Fi构建网络，甚至用其打造无线城市概念，但都失败了。“虽然现在英国电信仍在做，但那主要是作为固网的延伸，只是一个补充性网络，而且没有盈利。目前他们也在考虑进入WiMAX，并且在申请频率。”
“适合室外覆盖，布网成本低，支持移动特性，终端成本低，且终端数量及种类要有突破。”BinShen认为，这是下一代无线宽带技术所必备的几点要素，而Wi-Fi并不符合。
之后，原Nextel在美国投资40亿美元专门用于无线宽带及其研究。为了解消费者需求，Nextel斥资1亿美元在北卡罗来纳州建立了一个基于OFDM技术的3.5GHz实验网，共覆盖140万人口。“当时整个网络速度基本上是1.5Mbit/s，在数月内发展了几千用户，90%的顾客反馈良好。同时，原Nextel在市场、产品方面做了很多实验，研究如何降低成本。实验的成功证明了其无线宽带计划的可行性。”
BinShen表示：“试验结束不久，在美国新一轮并购热潮中，原Nextel和原Sprint合并，此后SprintNextel作为全业务供应商面临着新的发展机遇。虽然拥有覆盖良好的3GCDMA网络和固网资源，但是与处于全美前两位的运营商相比，Sprint Nextel仍身处被动局面，如何开展新业务和差异化竞争成为其重点考虑的问题。此时，Sprint Nextel原先拥有的100兆2.4GHz频谱资源成为关键，该频段非常适合用于新一代无线宽带接入。”
据介绍，一年之内，SprintNextel和代表不同技术的四五家厂商谈判，WiMAX仅是其中一种。最后选择WiMAX，是因其起步阶段所对应的产业模式和用户群体与传统的2G、3G网络不同，它针对的终端和服务对象首先是消费类电子产品和计算机产品。“因此，投资WiMAX将会从产业链上获得更多支持，其开放的商业模式也加大了我们的信心。”
BinShen表示，SprintNextel在美国是3G的领导者，网络覆盖率相当高，不过目前的应用仍以语音为主，过去的巨额投资并没有获得理想的收益。3G网络让语音和数据兼得并不是一个很好的策略，为了寻找差异化竞争，必须有专门针对数据业务而构建的网络，于是WiMAX被正式引进，并以4G网络的概念进行推广，SprintNextel期望凭此利器在竞争中胜出。
选择WiMAX还是LTE？
“cdma2000、WCDMA、TD-SCDMA都是基于CDMA的技术，而CDMA技术最主要的优势是帮助语音容量提高效率；如果用来支持数据业务，其成本会很高。首先，即使可提供宽带数据业务，cdma2000和WCDMA与固网宽带相比在速度上仍存在较大差距。其次，用户通过CDMA网络大量使用数据业务，运营商成本会越来越高，宽带数据业务在频率方面会和语音相互影响。再次，3G网络使用的是传统电信交换机系统，而不是WiMAX和LTE的全IP网络架构，因此，把3G作为无线宽带应用的设计理念是有问题的。”BinShen如此表示。
“而LTE和WiMAX的空中接口技术都是OFDM，属于换代技术。因此，我们定义其为4G技术，而不是之前的3G技术。对于运营商而言，部署二者都需要重新建设网络，然而目前，LTE还在做标准化的工作，可WiMAX已有几百种成熟的产品。”BinShen表示。
此外，与其他3G网络相比，WiMAX在布网成本和容量上存在较大优势。BinShen介绍，将SprintNextel与Clearwire已经建设的3G以及WiMAX情况对比，就容量而言，WiMAX有4倍以上的优势，而就部署成本而言，仅是其它3G制式的三分之一左右。“这可说是目前对WiMAX建网成本和频谱利用率最有说服力的比较。”
因此，BinShen认为，对于SprintNextel而言，部署WiMAX是其构建差异化网络的理想选择。而对于LTE，不同的运营商应该有其自身的考虑。
差异化的核心是开放
“如何进入市场，让消费者得到更多的好处，然后扩充市场，是SprintNextel目前最为看重的。”BinShen表示。语音是传统的通信模式，其终端一般就是手机，但数据业务可与计算机和消费电子联系起来，这是一个开放的模式，每个人对数据业务都有不同的要求。
“没人可以预测哪种终端在无线宽带方面做得最好，因为无论终端还是应用都需不断创新，因此，从商业模式的角度来看，做一个专门的宽带服务网络很有必要，而且这个网络必须是开放的，上面才能有各种各样的创新应用。”BinShen如是表示。
BinShen认为，SprintNextel的WiMAX技术两年来已经非常成熟，最近，其首个商用WiMAX网络在巴尔的摩正式启动，并有15款WiMAX终端随之上市，其中3款是传统的通信产品，另有11款内嵌WiMAX的计算机终端。“两个月以来，用户的反馈非常好。”
与之相对，SprintNextel的3G网络运营已达3年之久，但大规模的建网成本并未带来丰厚回报，终端产品寥寥无几，且价格昂贵，消费者并不认可。而目前WiMAX很快将有45款终端上市，种类涉及计算机、消费电子产品以及通信终端，“这对SprintNextel发展渠道非常有利，而这也恰恰是其他运营商所没有的”。BinShen还表示，Sprint Nextel鼓励多个终端使用同一账号，并将推出更为优惠的价格。在巴尔的摩商用启动过程中，Sprint Nextel推出了一种全新的、开放式的、无需合同绑定的收费模式，用户可根据需要，按天(每天10美元)支付网络使用费。而包月用户费用较3G服务更有40%的优惠。
