在中国，电子产品卖场通常都是“阴阳交隔”的地带：走进鼎好、赛格或百脑汇的任何一家门店，在振聋发聩的音乐中绕过贴满炫目海报的电脑柜台，随时准备躲避冲到面前强塞广告的促销人员。而沿着同样密布着海报与涂鸦的电动滚梯走向地下一层，就会登时进入“清净”的新世界：没有喧哗，顾客游荡在普通的玻璃柜台之间，里面罗列着“极客”们疯狂追捧的顶级iPhone和Android手机——它们是难以在国内任何“正规” 卖场堂而皇之出现的“水货”。
销售人员散坐在柜台的另一侧，很少主动招徕生意。“你真的想要吗？”对前来询问的买家，他们的目光热切而审慎。这里偶尔有警察光顾，但绝少真的过问。
玻璃柜里的手机都只是外壳，可以乱真的主屏幕界面是用塑料纸贴上去的。如果执意要求，他们也许会勉为其难地拿出一台破旧的真机以供试用。一旦成交，销售人员会离开柜台到仓库“提货”——倘若你想尾随看个究竟，其它销售人员会立即追上你，把你拉回到柜台里，陪你喝茶聊天，打消你的好奇心。
而当大多数的普通买家拿到这款港版、美版或欧版的“水货”手机后，它的系统和界面已经被“刷”成了简体中文版，还安装了搜狗拼音或五笔输入法。更重要的是，诸如QQ、股票软件和电子书阅读器这些平时使用频率极高的软件已经被预装在了手机里——而对大多数用户而言，这些零星的应用加上高速的浏览器上网，就是他们能用到的全部。
“一般我们给装什么程序他们就用什么。”一位不愿意透露姓名的水货手机经销商多少有点得意地对《环球企业家》说——对苹果在线程序商店(App Store)模式在中国的追随者来说，这真是个让他们沮丧的现状。
目前，中国有500-600万的苹果iPhone和Android手机用户，大部分人的购买理由仅仅因为“它是一部 iPhone”或“它是一部谷歌手机”，而不是用它来下载软件。诸如通过App Store绑定海外信用卡账号，用Gmail ID注册谷歌Android Market，甚至用“黑卡”支付下载之类的高级玩法，对他们而言技术含量还是太高了。
对那些习惯免费获得内容、对“跳蚤市场”里浩如烟海的程序一头雾水，并且容易被水货商从头“教育”的用户而言，他们更容易接受那些主动推送到手机上、更简单选择、且免费实惠的应用。而围绕着水货厂商天然形成的“特殊渠道”，聚集了大量的手机管理工具开发者、软件程序破解者、ROM“刷机”服务商、平台开发者、手机设计公司，以及半路杀入的传统互联网与电信势力——它们共同构成了新与旧、光明与黯淡、创新与功利、智慧与伎俩交相碰撞的混沌世界。
但正是如此“混沌”的环境获得了几近垄断的用户基础，并将苹果App Store和 谷歌Android Market等“正规军”阻挡在铁幕之外。据不完全统计，国内300万用户的iPhone安装了提供大量“破解版”苹果应用程序下载的“91手机助手”，几乎覆盖了绝大多数国内水货和行货iPhone用户。而在中国大陆流行的100多万部Android智能手机中，有超过80万部通过“刷机”安装了安卓网提供的只读内存(ROM)版本，其预置在Android手机中的“安卓市场”已成为国内最大的第三方Android程序商店。
这些在光明与幽暗之间游走的玩家，也已成为风险投资者的下一个赌场——网龙因旗下的91手机助手与安卓网先后获得了来自经纬创投和IDG的投资，而盛大也正在与从事iPhone应用程序破解的“威锋网”洽谈收购事宜。
流行病毒
当“91手机助手”几乎成为国内“越狱版”iPhone标准配置的同时，上线已整整两周年、总下载超过50亿次的苹果在线程序商店App Store，对绝大多数iPhone的中国用户而言，仍只是屏幕上一个从未被打开和激活的图标而已。
2007年10月，“91手机助手”的始作俑者熊俊编写了一款iPhone PC Suite程序，旨在帮助iPhone在中国的早期用户通过PC同步管理iPhone的来电显示和资源分类，并提供一些简单的程序安装。这款应用程序被熊俊放到了专业iPhone论坛威锋网上，一个月间通过口碑相传迅即获得10万用户。
当时国内一些公司已经朦胧觉察到移动互联网的趋势。
“起初我们做无线的确考虑的是手机游戏，但后来发现如果进入得早，可以不像我们做网游那样，而是从头开始。” 网络游戏商网龙公司CEO刘路远对《环球企业家》说。2007年底，网龙收购了熊俊刚刚发布了两个多月的“91手机助手”。
在早期阶段，91手机助手同时开发了支持苹果iPhone 、Symbian和Windows Mobile不同操作系统的版本，但iPhone用户的需求最为热烈。已担任网龙无线事业部CTO的熊俊决定将重点放在那些用户迫切需求、但开发商赚不到钱不愿开发的应用程序——比如关机助手、来电归属地查询、内存管理和“熊猫看书”阅读器等产品，也包括一些铃声和壁纸。此外它还内置了腾讯QQ和一些常见游戏应用。
“当时的程序应用很匮乏。”熊俊对《环球企业家》说。由于91手机助手只能在“破解版”iPhone使用，很多人宁愿破解自己的iPhone来安装它。
2008年6月，苹果在发布iPhone SDK(软件工具开发包)之后正式推出在线程序商店。在开发者的狂热推动下，iPhone的应用程序突然间极度丰富；与此同时，在威锋网和其它一些专业论坛中开始流传大量“破解版”的App Store程序——它使国内的破解版iPhone用户可以免费从其它渠道获得App Store里的收费应用。
91手机助手开始有意地搜集整理零散在互联网各个角落的“破解版”苹果版程序：他们将这些程序按管理、游戏、音乐和社区等功能分门别类，集成到“91熊猫空间”的资源下载平台上，并通过“91论坛”发布使用教程指引用户下载——这实际上成了91手机助手自己的 “在线程序商店”。
“很多人以为91自己破解软件，其实只是别人发了破解软件我们进行整理，资源都来自各大国内外iPhone论坛”，熊俊略带无奈地对《环球企业家》说，“不过在中国，最好的吸引用户的方式就是盗版”。
一个足以体现91助手深谙用户体验的细节是：打开每款91助手推出的应用程序，界面上都有一个“更多”选项 ——它可以直接将用户带到“91熊猫平台”的界面下载应用程序，而不必费事地打开客户端搜寻；很多人就是这样第一次“无意中”接触到91助手这个“程序商店”的。而91助手收集的大部分“破解版”程序，也主要是基于中文界面的应用和简单的游戏类工具。
这时水货iPhone市场已在一些城市兴起，91手机助手开始主动和水货经销商接触，向他们赠送91手机助手的“套装”光盘，并在其中增加了“批量安装”的功能，开始走向规模化覆盖的预装市场。
它产生了相当戏剧性的效果——91手机助手立即成为一些水货经销商的“秘笈”。在买家犹豫不决的时候，这些经销商通常会拿出一款预装了91手机助手的iPhone，向买家展示它将丰富的自带应用程序和软件下载平台——比起一款未安装任何程序的iPhone，它当然更有卖点。
“他们的传播很快，不需要我们培训”，熊俊对本刊说。“一个电脑城有一家水货商用了91助手，其它家马上就能学到。”某种意义上，是否能进行iPhone的破解和91手机助手的安装，到后来已成为国内大部分iPhone水货商参与这场游戏的门槛。
有了水货商对用户的“引导”，91手机助手的用户从2008年6月的80万陡增至2009年底的200多万，并在2010年突破300万的规模。而当中国联通正式引入iPhone 3G和iPhone 3Gs之后，91手机助手甚至被安装到大量的联通版“行货”iPhone上。
