大学时创立的华新基金成为了李国栋慈善事业的开端，也让他更加坚定了他那颗做慈善的心。2003年，当时在投行工作的李国栋打算正式申请成立基金会，同时他筹划了一个马拉松活动募集资金，为自己即将成立的基金会注入能量。之所以选择马拉松的形式，纯属出于他的个人爱好，李国栋对记者说，运动是他生活的一部分，就像吃饭喝水一样重要。
李国栋充满激情地向记者讲述着那段往事，“我在伦敦的Hyde Park公园组织了一次马拉松活动，召集了100多人参加比赛，最终募集到将近30万元人民币，再加上2003年剑桥大学春节晚会的收入，组成了一笔数目不小的资金，增加了我创办慈善基金的勇气。”终于在2004年1月，英国政府经过审查，给予答复，同意了李国栋成立慈善基金的申请，至此由李国栋创办的华新基金会正式成立。
当李国栋谈及他对慈善的看法时是这样说的：“我十分重视教育，我们资助贫穷、家庭条件不好的学生，因为我觉得教育是他们唯一能够完善自己，从而获得更多工作机会的途径。我之所以要成立慈善基金会，是想通过这个机构的独立运作实现长效性的资金增长，而如果每次都靠个人的捐款是很难将慈善做长久的。”
华新基金会有不同于其他一些慈善基金会的独特之处，李国栋向记者介绍，“其一，基金会里的工作人员都是志愿者，没有任何一个人是有工资的。我们筹款的机构在剑桥，是一个学生组织的社团，学生们之所以作为志愿者参加是因为相比于其他的社团，他们更加有机会通过组织活动得到一定的管理经验，同时也能提高自己的组织能力。其二，我们这个基金会的成本非常低，在一般的慈善基金会中，如果捐了100元，那么有可能其中的50元就成为了管理成本，而华新基金会在管理上非常透明，从国外到国内的捐款，除了银行收取的一部分手续费外，每笔捐款基本上95%都能到贫困学生手上。其三，我们希望华新基金会的每一笔钱都能起到最大的作用，因为我是中国人，所以我希望通过我的努力能够帮助祖国更多的贫困学生，让他们能够受到基本的教育，成为祖国今后的栋梁之才。目前基金会主要的项目是帮助一些贫困学生，我们想通过资助今后愿意当老师的学生，让他们能够完成学业，以后发挥自己的能量，培养出更多的学生。”
当然，能够受到华新基金会资助的学生也要满足一定的条件，李国栋说，“首先，我们资助的是大学二年级的学生，他们需要先提出申请，之后我们会对其进行面试，此外，他们也要提供家庭条件的证明、大学一年级的学习成绩单以及老师的推荐信，我们会综合考察学生各方面的具体情况后作出选择。而接受资助的学生也会给我们一个承诺，就是当他们接受了我们的资助后，会每周抽出一下午的时间给打工子弟学校的学生们讲课，这样一来就解决了两个问题，贫困的大学生能够继续学习，打工者们的孩子也能够接受到比较正规的教育。基金会则会不定期派人听课，实地了解情况。”
李国栋说这个项目是从两年前刚开始的，最初规模比较小，但他们喜欢将一件事从小做好逐渐做大。今年受捐助的学生名额增加到了20，“我们希望得到奖学金资助的学生数量每年都会翻一倍，同时我也会把华新基金一直做下去，现在我基本每周都会抽出几个小时关注这方面的事情，希望基金会在未来能够更好地独立运作、稳定发展。今年我们的重要目标是在师范大学内部组织一个慈善社团，和剑桥大学的社团一起承担大部分的基金会管理工作，董事会对其进行监督。我对慈善长久的目标是将这种模式复制到其他的大学中，比如通过此方式和英国其他的大学建立起这种联系。”
从GSB项目到初次创业
2005年，李国栋在斯坦福攻读硕士期间，参与并筹划了斯坦福与清华大学之间的GSB项目，而这个项目也为他今后的创业之路奠定了基础。
