目前，全球电信运营商普遍陷入了对苹果的路径依赖：要吸引和留住3G高端用户，就只能加大与苹果的合作，引进苹果最新的iPhone手机。但在用户和收入增加的同时，却可能带来终端补贴等成本费用的迅速增加，进而严重影响公司的盈利水平。面对超级强势的苹果，有没有一家运营商率先站出来大声地对苹果说不呢？
答案是肯定的。近日，T-Mobile美国开始尝试为用户提供不含补贴但无需签长约的资费套餐。T-Mobile美国公司首席营销官布罗德曼认为，手机补贴扭曲了用户对于硬件的价值评估，更扭曲了终端实际成本，致使制造商、运营商形成不同的内耗。
布罗德曼说出了众多运营商想说而不敢说的话。近年来，手机补贴已经成为全球运营商沉重的财务负担，特别是对于苹果的iPhone系列手机的高额话费补贴，已经成为美国电信运营商不能承受之重。去年，美国三大电信运营商都是因为终端补贴费用过高，从盈利走向了亏损。2011年第四季度，AT&T售出了760万部iPhone，Verizon售出了400万部，Sprint售出了180万部，但由于高额的补贴，三大运营商均从2010年同期的盈利转为亏损。AT&T净亏损66.8亿美元，Verizon净亏损20.2亿美元，Sprint净亏损13亿美元。美国电信运营商为推动iPhone的热销作出了很大的贡献，但却是赔本赚吆喝。不仅如此，通过对比可以发现，销售iPhone手机越多，运营商亏损额就越大。
近年来，为争夺3G用户，提升数据业务收入，多个国家的主流电信运营商纷纷在手机补贴方面加大了力度。国内三大运营商也引入了终端补贴这一普遍做法。但实施的结果却是终端补贴金额急剧增长，盈利状况不断下行。数据显示，最先引入iPhone的中国联通2011年度终端补贴额达58亿元，与上年相比几乎翻番。中国电信年度终端补贴156亿元，中国移动年度终端补贴额172亿元。三大运营商在终端上合计补贴近400亿元。而从三大运营商2011年净利润率来看，中国联通为1.2%，中国电信为3.1%，中国移动为18.9%，中国联通与苹果合作关系最深，但利润率最低，中国移动与苹果关系最远，但利润率最高。更值得一提的是，2011年中国联通仅终端补贴一项，就超过了其净利润总和。
2011年国内三家公司利润总和为1465亿元，仅为苹果同期净利润2081亿元的七成。许多移动行业人士都在感叹：钱都被苹果挣走了。面对明显失衡的移动产业链生态状况，特别是运营商哑管道和为苹果打工的趋势，电信运营商真的需要三思：能不能取消终端补贴，特别是取消对苹果iPhone的补贴？
许多运营商都认为，终端补贴是一项很好的促进3G用户增长和业务收入的举措，但实际上这是陷入了路径依赖的误区。虽然苹果iPhone成为运营商吸引用户的有力武器，但许多公司却付出了净利润大幅下滑的沉重代价。从数据看，中国联通2010年的手机补贴为31.72亿元，2011年几乎翻倍，增至57.9亿元。在第四季度，中国联通为了抢攻“千元智能手机”市场，加大了手机补贴的力度，但付出了第四季度亏损3600万元的沉重代价。
随着3G用户数的快速增长，运营商继续采取终端补贴的做法明显得不偿失。终端补贴改变了移动通信业的游戏规则，不仅运营商需要投入巨大补贴，还要在渠道上充当苹果的销售代理，这直接导致运营商落入移动通信价值链的最底层。
