“我们的产品太烂了！”
离开苹果的乔布斯创办了新公司NeXT，专注于开发高端工作站。1986年，他收购乔治·卢卡斯的电脑动画部。此后几年中，这家重新命名为皮克斯（Pixar）的公司推出了《玩具总动员》、《海底总动员》等影片，赢得22项奥斯卡大奖，票房收入超过55亿美元。2006年迪士尼收购了皮克斯，乔布斯成为迪士尼最大个人股东。
不过在当时，NeXT并不成功，7年时间仅仅卖出了5万台NeXT计算机，1993年-1995年间亏损近5000万美元。
老东家苹果的境况更惨，其市场份额由原来的20%下滑到5%以下，1996年亏损10亿美元。时任总裁阿梅里奥无力回天，被迫大裁员，苹果濒临破产。当时的《连线》杂志用长出尖刺的苹果Logo作为封面，标题是“祈祷”。
最紧迫的问题是，苹果需要新的操作系统，它手头的Copland根本无法与微软的Windows 95竞争。
苹果本想收购一家软件公司Be，但乔布斯使阿梅里奥相信NeXT的操作系统才是苹果需要的。1996年12月，NeXT惊险地击败Be公司，苹果以3.775亿美元现金加150万股股票买下了NeXT，并聘请乔布斯作为公司“特别顾问”。
乔布斯说他并不想要回阿梅里奥的CEO之位。但不久他就食言了。
7月4日美国国庆日，在乔布斯的一系列“运作”之下，苹果董事会召开长达36小时的电话会议，阿梅里奥辞职，乔布斯以1美元年薪出任苹果临时CEO.
《商业周刊》事后描述几天之后乔布斯的正式回归：乔布斯走进会议室，穿着短裤、运动鞋，坐在一张摇椅上开始慢慢晃荡，“好了，告诉我究竟是哪里出了问题？”他问。有人开始含含糊糊的回答他的问题，但他打断了这些人的回答：“问题出在产品！我们的产品又有什么问题呢？”又一次，有人开始试图给出答案，乔布斯再次打断他们，“我们的产品太烂了！”他开始咆哮，“我们的产品丧失了魅力！”
归来的乔布斯赶走了创业元老马库拉，亲自挑选董事会成员，从此牢牢掌控局势。
让人惊叹的是，早在1985年2月，接受《花花公子》专访时乔布斯已经预感到自己将在公司政治中败北，同样也预感到他将永远和苹果联系在一起，“尽管我可能会离开几年，但我最终会回来的。”
“必须破除一个迷信”
1997年乔布斯第一次听到拍成的广告片“非同凡‘想’”的旁白时，激动得流泪了。
这部广告片短短30秒，发乱如蓬的爱因斯坦叼着烟斗，鲍勃·迪伦吹着口琴，金博士正在发表“我有一个梦想”的演说，毕加索在凝神作画……演员理查德·德莱福随之朗诵起一段旁白：向那些疯狂的家伙致敬，他们我行我素、桀骜不驯、惹是生非、格格不入，他们用不同的角度来看待事物，他们不墨守成规，不安于现状，你可以引述他们，反对他们，以他们为荣，或是诋毁他们，但唯独无法漠视他们。因为他们改变事物，他们推动人类进步，他们是别人眼中的疯子。在我们看来，他们是天才。因为只有疯狂到认为自己可以改变世界的人，才可能真正的改变它……
广告中出现的18位人物，都是乔布斯亲自挑选的心中偶像，“这个广告的根本目的在于提醒人们，苹果坚守的价值观是什么。”他说。
与1984年的广告相比，1997年的广告没有了年少轻狂的杀气和攻击性，只剩下直击人心的虔诚，散发着信念的隽永。
这是1997年的乔布斯的写照。他作为拯救者归来，也为了救赎他自己。
他还是那个怀抱坚定信念的乔布斯，但他的确已被过去12年光阴改变。在著名的2005年斯坦福大学演讲中，乔布斯说，“从苹果被炒是我这辈子发生的最棒的事。”
历练沉浮之后，他的内心变得柔和而平静，更懂得如何凝聚同时代的天才。
1997年8月的波士顿Macworld大会上，乔布斯没有发布任何新产品，唯独宣布接受微软1.5亿美元投资，Mac兼容微软产品。当比尔·盖茨出现在身后巨大的屏幕上时，他制止台下的嘘声，“我们必须破除一个迷信，那就是我们和微软是你死我活的关系。”
不再高调的接受采访，不再有苹果“内讧”的新闻传出。多年之后，人们才发现1997年到2001年的4年间乔布斯在做的事——争取时间。第一年他就砍掉了多条产品线，仅留下4条，使得苹果年收入减少了15%。但公司成功扭亏而不致沉船。
此后，他把赌注压在了新操作系统Mac OS X上，视为“登月计划”。2001年，近1000名软件工程师为期3年的努力下，苹果发布了Mac OS X.这是一个动画图形等新功能的系统，对程序员更友好，易于跨平台。正是这个基于UNIX的新操作系统给苹果打下了创造新一代消费电子设备的基础。
