物联网是继计算机、互联网与移动通信网之后的又一次信息产业浪潮，是一个全新的技术领域。1999年，麻省理工学院Auto-ID中心首先把物联网定义为：把所有物品通过射频识别(RFID)和条码等信息传感设备与互联网连接起来，实现智能化识别和管理功能的网络。实质上等于RFID技术和互联网的结合应用。
2005年，国际电信联盟正式提出了物联网内涵：通过射频识别(RFID)、传感器、全球定位系统、激光扫描器等信息传感设备使得“物”具备自动标识、智能感知能力，实现物理世界与虚拟的数字世界的相联；通过“物”的智能接口实现于信息网络的无缝结合，进行信息交换与通讯，从而达到智能化识别、定位、跟踪、监控和管理；最终达到任何时刻、任何地点、任何物体之间互联，无所不在的网络和无所不在的计算。因此，物联网有着全面感知、可靠传递、智能处理等三个重要特征。
物联网广泛应用在电力、安防保卫、智能运输、智能建筑、医护等十数个领域，规模远远超过目前的互联网，其投入是互联网的10倍，效益是互联网的30倍。美国的IBM公司在2009年1月提出基于物联网“智慧地球”构想，奥巴马总统更是将“物联网”提升到国家级发展战略；欧盟的组织EPoSS分析预测未来物联网的发展将经历四个阶段：2010年之前RFID被广泛应用于物流、零售和制药领域，2010~2015年物体互联，2015~2020年物体进入半智能化，2020年之后物体进入全智能化；亚洲的日本、韩国以及新加坡等国家也各自制定了物联网的发展战略；我国科技部、工信部、发改委等十五个部委也在2005至2010年间相继出台多项RFID技术及应用、新一代宽带无线移动通信网等重大专项，各地方政府及高校科研所也都在积极行动，物联网在中国的发展十分迅速。
2004年开始，广东省通过国家科技部、工信部、省科技厅、经信委等的引导与资助，开展一系列项目的研究与开发，取得了相应的成果，为物联网的建立奠定了基础。时至今日，物联网在广东省被广泛应用在国际集装箱运输、海关电子关锁、供港食品检验检疫、智能交通ETC收费系统、物流仓储等方面。广东省还在不断选择技术突破点及产业切入点持续加快物联网的发展。
物联网是社会经济发展的一个必然选择，是生产社会化、智能化发展的必然产物，是现代信息网络技术与传统商品市场有机结合的一种创造。物联网能够促进社会生产力发展，促进新的产业链形成，改变社会生活方式。随着社会生产方式和生活方式的转变，人们的思想观念、思维方式也将发生深刻变化。
