苹果iPad仅仅销售4天，其在美国各大机场的无线数据流量就超过了除iPhone外的其他移动终端，包括Android、Blackberry和WindowsMobile等平台下的手机终端。这是BoingoTechnology在2010年4月7日发布的数据。
移动互联网的迅猛发展似乎超出了运营商建设移动通信网时的预计。在世界各地的商务区、宾馆、餐厅、机场、学校等地方，各种手持移动终端用户们对无线数据的需求量已经形成了新一轮的浪潮。
在国内市场，三大运营商准备多年的3G网络在这一浪潮面前也开始显露出窘迫的一面，他们不得不审视以3G为主、WLAN为辅的网络模式，对WLAN的作用进行再认识。
尴尬的流量限制
众所周知，at&t一方面受益于苹果iPhone带来的海量用户，但另一方面，iPhone应用引发的海量移动数据需求也让at&t的3G网络大感吃不消，其网络质量一直受到众多苹果用户的诟病。
国内市场受到的类似iPhone终端的冲击相对较小，但运营商依然感受到了原本寄予厚望的3G网络面临的压力。
2009年底，针对三大运营商3G无线上网卡的投诉量迅速增加，北京电信内部人士表示，无线数据流量对三大运营商刚建设完成不到一年的3G网络均造成了巨大压力。这直接导致了在元旦促销时出现的奇怪状况：一直希望3G用户数量大幅度增长的运营商取消了无线上网卡刚推出时的部分优惠，并一度以上网卡货源不足为借口暂停了新用户的申请。
2010年春节过后，这种情况并没有得到缓解。移动、电信、联通三大运营商的部分地方公司相继调整了3G上网卡的业务资费政策。据了解，其中北京移动暂停了“不限流量套餐”的办理，中国联通则设置了每月上网流量15G封顶的上限，北京电信更是从4月1日之后推出了新版3G无线宽带套餐，采取了时长、流量双重计费标准。
据了解，运营商最直接的目的就是抬高无线上网的门槛，解决无线上网卡占用过多资源的问题。内部人士介绍，大量的无线上网卡用户已经形成了倒“二八效应”，占据了3G网络将近80%无线资源的用户给运营商带来的收益不到总收益的20%。运营商不得不采取资费手段进行调整，以保证其他用户的3G体验。
应用需求的动力
出于传统商业模式的潜意识，运营商一直试图将移动互联网定义为“可控的互联网”，在移动音乐、电子阅读、视频通话、应用商店各种3G主打业务背后，隐藏的是电信行业基因中对“带宽+QoS”的天然偏爱。
不过，移动互联网的应用带有越来越多的互联网色彩，对带宽的需求成为当前压倒一切的需求，运营商必须认识到，在推进用户规模化实现盈利之前，还需要投入更多的资源用于满足用户增长迅猛的带宽需求。在这种情况下，低成本、大带宽的WLAN被提到了运营商当前的建设计划中。
2009年之前，三大运营商已进行了WLAN的建设，其主要目的是“配合”3G网络，实现更广泛的无线覆盖，资料显示电信的Wi-Fi热点超过了10万个，移动和联通也纷纷投巨资进行了Wi-Fi建设。不过进入2010年，三大运营商针对WLAN的建设明显提速，其中移动提出要在全国建设完成11万个Wi-Fi热点。
“从运营商了解的情况看，从3G到LTE的建网阶段，WLAN都将是重要组成部分，”工业和信息化部电信研究院的一位专家表示，“运营商的观念已经全部改变了，WLAN已不仅是一个工具，而是网络建设关键的组成部分。”
WLAN应需而变
据了解，目前运营商建设的WLAN主要集中于高校和中心商业区等市场，主要为了满足高密度大容量的网络覆盖。其中重庆电信、陕西电信、四川移动、海南联通等都已完成了对当地高校和商业区的WLAN网络覆盖，其中海南联通还建设了亚洲最大的802.11n网络。
对此，美国优科无线公司总裁卢绮霞表示，当前最明显的一个趋势是，iPhone等带有Wi-Fi功能的移动终端开始令WLAN这样的企业设备“消费品化”，到2013年，将有三分之一的手机内置Wi-Fi功能。这也迫使运营商在把Wi-Fi当做短期解决方案的同时，开始考虑在向HSPA+和LTE升级的过程中，继续使用WLAN作为网络的重要组成部分。
运营商也开始借助WLAN来实现某些地区的三网融合应用的需求，优科无线中国区总经理郭宏军表示，一些地方运营商在具体部署中对WLAN提出了更高的要求，主要为要实现无盲点全面覆盖、实现VoIP和高清视频的传送、实现802.11n的大容量、支持10倍的客户端密度、以高可靠性支持关键应用。
郭宏军认为，目前WLAN产品通过采用智能天线阵列技术可实现定向发射，提升信号强度，并对QoS提供更多支持，根据数据包特点判断语音、视频和普通数据流，进行优先度安排。目前上海电信已经开始用WLAN传输IPTV等高清视频。郭宏军表示，在不久的将来，具备高性价比的802.11nAP出现，不仅将超越简单的热点支持，还将延伸为3G的承载解决方案，提供Mesh回传和网状网组网服务。
此外，卢绮霞还表示，在多方努力下，国内WLAN市场即将迎来破冰，中国自主安全标准WAPI和Wi-Fi也将实现融合应用。WLAN正在悄然改变其无线通信“配角”的地位。