2001年岁末，中国电信业迎来了近十年来最重要同时也是争议最大的电信改革之一——中国电信南北分拆。此次改革给中国电信业带来的影响无疑极为深远，但时至今日，对于这一改革的利弊之争，业界依然没有绝对的定论。
失衡背景下的分拆
根据当时的改革方案，中国电信被划分为南、北两大部分，华北地区（北京、天津、河北、山西、内蒙古）、东北地区（辽宁、吉林、黑龙江）和河南、山东共10个省区市的电信公司归属中国电信北方部分；其余归属中国电信南方部分。北方部分和中国网通、吉通重组为中国网络通信集团公司；南方部分保留“中国电信集团公司”名称，继续拥有“中国电信”的商誉和无形资产。
这一改革的初衷是引入竞争机制，创新管理机制，使电信业由传统的计划经济模式向市场经济的现代企业制度模式迅速转变。在中国电信分拆前，我国曾采取过组建联通、网通、吉通、铁通以及移动和寻呼剥离等改革措施，初步形成一定竞争格局；但由于中国电信规模太大、实力太强，而其他几家运营商实力较弱，尽管多家运营商竞争局面形成，但实际上却并未形成十分有效的竞争，业务比重仍是严重失衡。
在这一背景下，此次改革应运而生。
谁是谁非？
此次改革之所以比其他多次改革引起更多争议的原因在于，一派观点坚持认为，改革方案所带来的结果将与初衷背道而驰。他们认为这一方案没有抓住中国电信一家独大的根本原因，分拆之举只是让全国性垄断变为地区性垄断，对于引入更有效的竞争没有任何作用。而且在我国当时即将“入世”、电信业即将开放迎来外资竞争的背景下，这样的拆分更会削弱我国电信企业的竞争实力。
而另一派观点则认为，此次改革毕竟可以在一定程度上改变业务比重对比，使中国电信、中国移动、中国网通、中国联通四家公司实力趋于均衡，这为此后相关监管部门撤销非对称管制、实行更公平的竞争机制打下了基础。而且，对于“拆分会削弱我国电信企业的竞争实力”一说，这一派认为“庞大”并不等同于“强大”，将企业真正抛向市场才会使之磨练为真正的强大。
争议是当年的，事实上，在过去的8年间，我们已经陆续看到一些似乎能够在一定程度上为这一改革正名的线索：8年间，我国电信业仍保持了较好的发展势头，未走下坡路；8年间，我国电信企业在国际上声名鹊起，越来越强大，外资进入并未造成威胁；8年间，我国电信用户一年比一年获得更多的实惠、更好的服务⋯⋯
或许当年的分拆方案并不尽善尽美，或许它的确存在一些后遗症，但改革从来不可能一蹴而就，无论如何，这一次改革毕竟为此后的数次改革奠定了基础，在这样一次次改革的不断归正、调整下，我国通信业终于在今天达到了一个历史高点。